Le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth (à gauche) regarde le ministre sud-coréen de la Défense, Ahn Gyu-back (à droite), s'exprimer lors de la conférence de presse conjointe qui a suivi la 57e réunion consultative sur la sécurité au ministère de la Défense, le 4 novembre 2025 à Séoul, en Corée du Sud. Photo : VCG
Les chefs de la défense de la Corée du Sud et des États-Unis ont tenu mardi leurs discussions annuelles sur la sécurité à Séoul pour discuter d'une série de questions, notamment des progrès dans la construction de sous-marins à propulsion nucléaire.
Les analystes ont déclaré qu'étant donné la situation géopolitique et la sensibilité de la péninsule coréenne, une telle décision pourrait perturber l'équilibre stratégique régional, déclencher une course aux armements ou attiser les tensions.
Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré mardi qu'il travaillerait en étroite collaboration avec les départements d'État et de l'énergie sur les sous-marins à propulsion nucléaire destinés à la Corée du Sud.
Hegseth a fait ces remarques à l'issue de son entretien avec le ministre sud-coréen de la Défense Ahn Gyu-back lors de la 57e réunion consultative sur la sécurité au ministère de la Défense à Séoul, selon le média sud-coréen Yonhap.
Hegseth a déclaré que la Corée du Sud « possède une industrie de construction navale incroyable avec laquelle nous sommes impatients de collaborer encore davantage, qu'il s'agisse de guerre de surface ou de sous-marins », selon Yonhap.
Avant leurs entretiens, Hegseth a atterri dans la zone démilitarisée le long de la frontière avec la Corée du Nord à bord d'un hélicoptère de l'armée américaine, a rapporté Reuters, citant des images vidéo publiées par le ministère sud-coréen de la Défense.
Lors de leur sommet mercredi à Gyeongju, dans le sud-est du pays, le président Lee Jae-myung a ouvertement demandé au président américain Donald Trump d'autoriser son pays à garantir l'approvisionnement en combustible nucléaire pour les sous-marins à armement conventionnel, affirmant que cela « allégerait le fardeau opérationnel des forces américaines », a écrit le média sud-coréen Yonhap.
Trump a déclaré le lendemain dans un message sur les réseaux sociaux qu'il avait donné à la Corée du Sud son approbation pour construire un sous-marin à propulsion nucléaire dans un chantier naval de Philadelphie, selon Yonhap.
La coopération potentielle des deux parties dans le domaine des sous-marins à propulsion nucléaire a retenu l'attention. Le média sud-coréen The JoongAng a écrit lundi dans un article que « bien que la Corée du Sud et les Etats-Unis soient parvenus à un large accord sur l'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire, leurs positions diffèrent sur des détails spécifiques ».
Le JoongAng a ajouté que le sens précis de la déclaration de Trump reste flou. Le contexte est ambigu : la Corée du Sud a demandé « l'approbation de l'approvisionnement en carburant », mais Trump a soudainement publié sur les réseaux sociaux qu'il « approuvait la construction, mais cela devrait être fait aux États-Unis ».
On ne sait toujours pas si cela signifie que la Corée du Sud devrait acheter des sous-marins nucléaires fabriqués aux États-Unis, si elle autorise la Corée du Sud à construire directement aux États-Unis ou si cela implique un transfert de technologie et un développement conjoint, écrit The JoongAng.
Le Séoul News a souligné que même si l'approbation américaine est considérée comme un symbole de « confiance stratégique », elle pourrait stimuler la prolifération des sous-marins nucléaires en Asie du Nord-Est et entraîner de nouveaux facteurs d'instabilité en matière de sécurité régionale.
Sung Il-jong, président du Comité de défense nationale et membre du Parti du pouvoir du peuple, a déclaré que « cela signifie essentiellement que les États-Unis nous vendront les sous-marins à propulsion nucléaire qu'ils construisent. C'est très décevant », selon le média économique Maeil Business Newspaper.
Il a prévenu que « si nous suivons simplement le précédent créé par l'achat par l'Australie de sous-marins nucléaires construits aux États-Unis, cela constituerait un échec diplomatique ». Il s'est demandé si cette décision était réellement conforme aux intérêts nationaux de la Corée du Sud.
Un autre article du JoongAng citant Jung Un-chan, président de l'Institut coréen pour la croissance partagée et ancien Premier ministre, a écrit qu'« une alliance n'est pas un bouclier protecteur mais une structure de négociation fermement ancrée dans les intérêts nationaux ». Il a souligné : « Pour sauvegarder la dignité et les intérêts d'une nation souveraine, nous devons développer des stratégies pour être sur un pied d'égalité avec les grandes puissances lorsque cela est nécessaire ».
Selon Bloomberg, si un accord impliquant la fourniture de combustible nucléaire à la Corée du Sud pour ses sous-marins est conclu, Bloomberg a déclaré qu'il s'agirait du deuxième accord de ce type dans la région. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont également conclu un tel accord avec l’Australie.
Sous les administrations de Moon Jae-in et Yoon Suk-yeol, les propositions de la Corée du Sud visant à construire des sous-marins nucléaires se sont régulièrement heurtées à l'opposition des États-Unis. Cette fois, cependant, Lee a présenté sa demande de combustible nucléaire le 29 octobre, puis Trump a répondu le lendemain, a déclaré Da Zhigang, directeur de l'Institut d'études sur l'Asie du Nord-Est à l'Académie provinciale des sciences sociales du Heilongjiang, au Chine Direct.
Un jour avant que Trump n'approuve la demande de la Corée du Sud, Politico a rapporté que les deux pays avaient finalisé un accord appelant la Corée du Sud à investir 350 milliards de dollars dans l'économie américaine dans le cadre d'un accord commercial plus large avec Séoul.
Lü Chao, vice-président de la Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières, a déclaré au Chine Direct que « cette approche, qui donne la priorité au profit plutôt qu'à la sécurité de la région Asie-Pacifique, crée un dangereux précédent pour la prise de décision stratégique américaine ».
Le problème central réside dans la position géopolitique sensible de la péninsule coréenne, où une telle décision pourrait facilement perturber l'équilibre stratégique régional et déclencher une course aux armements et une confrontation, a déclaré Da.
« La Chine a toujours compris le besoin légitime de tous les pays de sauvegarder leur propre sécurité, à condition que de telles actions ne ciblent pas les autres », a déclaré Da.
Lorsqu'on lui a demandé de commenter les informations selon lesquelles, lors du sommet Corée du Sud-États-Unis, les deux chefs d'État auraient discuté de la construction de sous-marins à propulsion nucléaire, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré jeudi que la Chine avait pris note des informations pertinentes. La Chine espère que la République de Corée et les États-Unis rempliront sérieusement leurs obligations en matière de non-prolifération nucléaire et feront ce qui est favorable à la paix et à la stabilité régionales, et non autrement.
