Chaque mois de janvier, les commentateurs politiques occidentaux accomplissent un rituel familier, proposant des prédictions sur l’année à venir. Les prévisions sont généralement bruyantes et contradictoires. Mais cette année, un point de consensus s’est dégagé. Les analystes estiment que la Chine s'appuiera encore plus sur les exportations pour soutenir sa croissance, malgré un ralentissement de la demande mondiale et un durcissement des frictions géopolitiques.
Des données récentes n’ont fait que renforcer cette conviction. Pékin vient d’annoncer que son excédent commercial a atteint environ 1 200 milliards de dollars l’année dernière – le plus grand excédent jamais enregistré, même en tenant compte de l’inflation. Les exportations ont fortement augmenté en Europe, en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Amérique latine, tandis que les importations sont restées largement stables.
L’inquiétude occidentale n’est pas une hostilité réflexive à l’égard des exportations chinoises, ni un rejet de sa réussite industrielle. Il s'agit d'une inquiétude quant au déséquilibre du modèle de croissance chinois et de la conviction que de tels déséquilibres restent rarement confinés aux frontières nationales. Lorsque les analystes occidentaux parlent de la stratégie chinoise axée sur les exportations, ils ont généralement trois choses à l’esprit.
Premièrement, l’investissement est prioritaire avant tout le reste. Les capitaux continuent d’affluer vers les secteurs manufacturiers de pointe, les infrastructures et les secteurs « stratégiques », même lorsque les bénéfices sont incertains et que les marchés mondiaux semblent déjà saturés. La politique industrielle renforce ce biais, incitant les entreprises chinoises à remplacer les intrants étrangers par des intrants nationaux, en particulier dans les domaines sensibles comme les semi-conducteurs et autres composants de haute technologie.
Deuxièmement, la monnaie est tenue en laisse courte. Le renminbi a pu chuter pendant la pandémie et est resté bas depuis. Un renminbi plus faible rend les exportations chinoises plus compétitives et soutient l'investissement, mais il limite également la capacité des ménages à acheter des biens et services étrangers.
Troisièmement, et conséquence des deux premiers, les ménages chinois sont contraints de reporter leurs dépenses. Les dépenses intérieures représentent une part obstinément faible de l’économie chinoise. L'assurance sociale est limitée, le crédit reste restreint et les salaires ne suivent pas l'augmentation de la productivité. Le résultat est une demande de consommation intérieure plus faible.
En réponse, un nombre croissant de voix étrangères – du président français Emmanuel Macron à la directrice générale du Fonds monétaire international Kristalina Georgieva – ont exhorté Pékin à encourager une consommation des ménages plus forte grâce à une assurance sociale plus généreuse, une croissance plus rapide des salaires et un renminbi plus fort.
Pourquoi un tel intérêt soutenu pour les habitudes de consommation des ménages chinois ? La réponse n’est pas l’altruisme, mais la prudence. Lorsque la consommation est faible dans une économie de la taille de la Chine, les conséquences ne s'arrêtent pas à ses frontières. Les choix chinois en matière d’épargne, d’investissement et de politique monétaire réapparaissent ailleurs sous la forme d’une concurrence à l’importation et de déséquilibres financiers.
Les Européens s’expriment franchement sur ce point parce qu’ils ont appris la leçon à leurs dépens. Au sein de la zone euro, l’excédent commercial persistant de l’Allemagne a longtemps été célébré comme une preuve de compétitivité et de discipline. Au fil du temps, ces excédents se sont transformés en crise politique dans d’autres pays. Ce qui ressemblait à une efficacité technocratique a suscité du ressentiment chez les autres membres de l’UE ; ce ressentiment a produit une réaction politique violente. La leçon à tirer en Europe n’est pas que les excédents sont injustes, mais qu’ils sont politiquement instables.
La même logique explique la persistance des tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis. Depuis les années 2010, le débat américain a été façonné par les recherches sur le « choc chinois », qui ont montré comment la concurrence soudaine des importations en provenance de Chine a contribué à concentrer les pertes d’emplois dans des régions spécifiques, avec des effets économiques et sociaux durables.
Cette recherche ne plaidait pas en faveur des tarifs douaniers, que les économistes critiquent depuis longtemps ; il appelait à davantage de redistribution et de soutien du gouvernement. Mais ces conclusions ont donné aux hommes politiques un argument pour justifier des mesures commerciales de plus en plus punitives. Lorsqu’un pays ne peut pas faire face aux difficultés économiques au niveau national, il les exporte souvent à l’étranger. C’est ce que fait l’administration américaine actuelle avec ses barrières à l’importation.
La principale préoccupation des cercles de politique commerciale occidentaux aujourd'hui est de savoir comment gérer l'offre excédentaire persistante résultant de l'incroyable production industrielle de la Chine. La force des exportations est en soi une forme de dépendance. Un pays devient dépendant de la capacité économique et politique continue des autres pays à absorber sa capacité excédentaire. Plus la Chine devient dépendante des marchés étrangers, plus elle a intérêt à assurer sa stabilité intérieure. La détresse économique de régions lointaines, comme la Rust Belt américaine, devient ainsi une préoccupation chinoise.
Plus la douleur ressentie dans ces régions est grande, plus la pression politique en faveur des barrières commerciales est forte. Si la Chine maintient la même stratégie de croissance, la réponse occidentale suivra probablement un schéma familier : davantage de procédures antidumping, davantage de droits compensateurs, de nouvelles accusations de surcapacité et le retour des plaintes pour manipulation monétaire. Il est important de noter que rien de tout cela ne nécessite une intention hostile. Cela résulte mécaniquement d’un déséquilibre.
Malgré les discussions sur la stabilisation des relations entre les États-Unis et la Chine, les conditions structurelles du conflit se détériorent. Pékin peut prendre des mesures pour réduire le risque d’un conflit commercial qui pourrait également améliorer la vie des citoyens chinois ordinaires : en permettant une appréciation progressive de la monnaie ; élargir le filet de sécurité sociale pour que les ménages se sentent capables de dépenser plutôt que d'épargner ; et ralentir de manière sélective les poussées d’exportations les plus sensibles sur le plan géopolitique, de manière à atténuer le choc à l’étranger.
De telles mesures ne seraient pas le signe d’une faiblesse. Ils témoigneraient de la confiance : que la croissance de la Chine est suffisamment mature pour reposer sur la prospérité de ses propres citoyens ; que son succès ne dépend plus de l’absorption par d’autres de ses capacités excédentaires ; et qu’une grande économie peut générer de la richesse sans générer de réactions négatives. Une croissance équilibrée au niveau national est moins susceptible de provoquer une résistance à l’étranger – et donc plus susceptible de perdurer.
