Vingt-huit astronautes chinois ont récemment accompli une mission de près d'un mois. programme de formation en environnement extrême dans une grotte profonde à Wulong, dans la municipalité de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. Répartis en quatre groupes, ils restèrent à tour de rôle continuellement dans la grotte pendant six jours et cinq nuits. Loin d'une expédition de routine, l'exercice a été conçu comme une simulation très réaliste de missions spatiales.
Avec une température moyenne de seulement 8 degrés Celsius et une humidité atteignant 99 pour cent, l'obscurité, le confinement et les risques constants de la grotte reflétaient étroitement l'isolement et les défis des vols spatiaux. Travaillant en équipes de sept, les astronautes ont suivi des programmes de missions spatiales réels, effectuant plus d'une douzaine de tâches intensives, notamment l'exploration de grottes, la surveillance de l'environnement et des communications simulées entre l'espace et le sol.
La sélection du site de formation a pris des mois. Les experts ont étudié plus de 10 grottes dans sept provinces et villes, à la recherche d'un terrain suffisamment complexe pour tester les astronautes tout en respectant des normes de sécurité strictes. Le radon, un gaz radioactif, constitue un risque caché critique. Les grottes candidates ont été surveillées pendant une année complète pour garantir que les niveaux de radon étaient totalement sûrs avant que la grotte de Wulong ne soit finalement sélectionnée comme site de formation.
La formation a posé de sérieux défis aux participants. Les astronautes ont rampé à travers d'étroites crevasses rocheuses à peine assez larges pour une personne, ont escaladé et descendu des falaises de plusieurs dizaines de mètres de haut en utilisant des techniques de corde et ont entrepris des « missions surprises » soigneusement conçues. Ceux-ci comprenaient des scénarios soudains tels qu'une simulation de blessure d'un coéquipier pour tester la prise de décision d'urgence, ou le transfert de « matériaux spéciaux » – déplacer une bouteille d'eau ouverte à travers des passages accidentés et confinés sans en renverser une seule goutte. Chaque tâche mettait le travail d'équipe, la communication et l'adaptabilité sous une pression intense.
La résilience psychologique était un autre objectif majeur. Dans l’obscurité, les astronautes ont été confrontés à des défis mentaux changeants. Certains ont rapporté que le premier stade était dominé par des conditions froides et humides qui perturbaient le sommeil, tandis que plus tard, ils développaient une perception déformée du temps. Des psychologues ont soutenu les équipes à travers des discussions de groupe quotidiennes et un suivi continu. Notamment, les astronautes de différentes cohortes se sont rapidement liés d’amitié, forgeant une confiance grâce à des défis partagés.
Pour soutenir la formation, plus de 700 kilogrammes d'équipements et de fournitures ont été livrés à la base souterraine en combinant le levage par drone et le transport par relais humain. Tous les déchets générés au cours de la mission ont été soigneusement emballés et évacués, garantissant à la fois la formation scientifique et la conservation des grottes.
Des profondeurs souterraines jusqu'à l'espace extra-atmosphérique, cette exploration « vers le bas » a été menée pour préparer les futurs voyages « vers le haut ». La formation a amélioré la capacité des astronautes à faire face à des risques inconnus, fournissant ainsi une expérience précieuse pour les missions à long terme de la station spatiale et la future exploration lunaire en équipage.
