Au cours de l'hiver 1942, plusieurs voleurs de tombes à Changsha, dans la province du Hunan, ont ciblé une ancienne tombe de la période des États en guerre (475-221 avant JC). Une nuit, ils ont fait irruption dans cette tombe à l'état de chu et ont volé une mine d'artefacts tels que la laquerware, les épées de bronze et les manuscrits en soie.
Lors de la vente du butin à Tailor Turn Turn Antiquities, le concessionnaire Tang Jianquan, les voleurs ont lancé avec désinvolture un récipient en bambou avec une pièce de soie qu'ils ont appelée un « mouchoir » en bonus gratuit. Ce « mouchoir » serait plus tard identifié comme les célèbres manuscrits de la soie Chu de Zidanku, le seul texte de soie connu de la période des États en guerre chinoise. Zidanku, littéralement «The Bullet Storehouse», fait référence au site d'excavation, un dépôt de munitions dans la banlieue de la ville, une vue commune à l'ère tumultueuse de l'histoire moderne du pays.
Datant d'environ 2 300 ans – plus d'un siècle de plus que les parchemins de la mer Morte – les manuscrits de la soie Chu enregistrent la cosmologie et les rituels chinois. Leur texte complexe, leurs illustrations et leur artisanat exquis en font une relique inégalée.
Une tragédie culturelle
À l'époque, Tang ne reconnaissait pas la signification de la soie. Il a essayé de le vendre au connaisseur artistique Shang Chengzuo, mais lors de leur négociation, un autre concessionnaire local, Cai Jixiang, a acheté les manuscrits avec d'autres artefacts. Cai les chérissait profondément, les portant même en fuyant le chaos en temps de guerre.
En 1946, Cai a apporté les manuscrits à Shanghai, espérant que des photographies infrarouges prennent pour clarifier le texte délavé. Là, le collectionneur américain John Hadley Cox, qui acquiert activement des artefacts chinois à Shanghai, a approché Cai. Sous la prétention d'aider à la photographie, Cox a obtenu et introduit clandestinement les manuscrits aux États-Unis.
Sentant qu'il avait été dupé, Cai ne pouvait signer un contrat impuissant qu'avec Cox, valorisant les manuscrits à 10 000 $, avec 1 000 $ versés d'avance et le reste promis s'ils n'étaient pas retournés d'Amérique. Ainsi a commencé les manuscrits proches de 80 ans d'exil.
Consensus entre les chercheurs chinois et américain
Le professeur Li Ling de l'Université de Pékin a passé plus de quatre décennies à retracer le voyage tumultueux de cet artefact. Ses recherches exhaustives ont reconstruit une chaîne de preuves complète, prouvant que les manuscrits actuellement hébergés au Musée national d'art asiatique du Smithsonian sont en fait les manuscrits Chu Silk de Zidanku et appartiennent à juste titre à la Chine.
Des lettres supplémentaires entre CAI et COX ont encore exposé la tromperie derrière la suppression des manuscrits. Dans la correspondance, Cai a imploré Cox de venir à Shanghai et a demandé le paiement restant de 9 000 $ pour les manuscrits, mais en vain.
Lors de la conférence internationale sur la protection et le retour des objets culturels retirés des contextes coloniaux tenus en juin 2024 à Qingdao, Donald Harper, professeur du centenaire d'études chinoises à l'Université de Chicago, remis une preuve cruciale: le couvercle d'origine de la boîte utilisée par Cox pour stocker le manuscrit dans 1946. Le couvercle porte les étiquettes et les registres de réception entre les archives initiales et les archives de réception qui allans avec le manuscript de la manuscrit. et 1969.
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Le professeur Harper déclare: « Nous connaissons exactement la provenance et la provenance des manuscrits de la soie de Zidanku en détail… il devrait être évident pour les conservateurs du musée et les autorités culturelles et les gouvernements que les manuscrits en soie de Zidanku appartiennent à la Chine et devraient être retournés en Chine. »
Un article du New York Times de 2018, « Comment un manuscrit chinois écrit il y a 2 300 ans s'est retrouvé à Washington », corrobore cette conclusion.
Un retour à retour
En 1966, le médecin américain et collectionneur d'art Arthur M. Sackler a acheté une partie des manuscrits et avait en fait tenté de le retourner en Chine à plusieurs reprises. En 1976, il prévoyait de le remettre au savant chinois Guo Moruo, mais leur réunion n'a jamais eu lieu en raison de la maladie de Guo. Dans les années 1980, il espérait en faire un don au New Sackler Museum de l'Université de Pékin, mais est décédé avant l'ouverture du musée.
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« Le Dr Sackler a compris quelle était la signification du manuscrit de la soie », a déclaré Lothar Von Falkenhausen, professeur distingué d'archéologie chinoise et d'histoire de l'art à l'UCLA. « Il a réalisé que quelque chose de si important ne devrait pas être gardé en dehors du pays d'origine. J'espère très fortement que tous les manuscrits en soie seront rapidement retournés en Chine, où ils appartiennent. »
Après la mort du Dr Sackler en 1987, le manuscrit a été placé dans la Sackler Gallery à Washington, DC, qui fait maintenant partie du Musée national d'art asiatique. Le site Web du musée répertorie l'artefact comme un « cadeau anonyme » avec une « recherche de provenance en cours ». Il fait également référence à Li Ling, reconnaissant la légitimité de ses recherches.
Impératifs juridiques et moraux pour le rapatriement
Ces dernières années, la Chine a réussi à récupérer des artefacts perdus par la coopération des forces de l'ordre, les dons privés et les efforts judiciaires. Selon l'article 7 de la Convention de l'UNESCO en 1970 sur les moyens d'interdire et de prévenir l'importation illicite, l'exportation et le transfert de propriété de biens culturels, les nations signataires sont obligées de retourner des artefacts culturels transférés illégalement.
En janvier 2009, la Chine et les États-Unis ont signé leur premier mémorandum intergouvernemental de compréhension pour empêcher le trafic illégal de reliques culturelles chinoises. Depuis lors, 20 lots, comprenant 594 pièces ou ensembles de reliques et d'art culturels, ont été retournés des États-Unis en Chine.
Du contrat de Cai à sa correspondance avec Cox, de la documentation de Li sur le voyage des manuscrits en Amérique aux souhaits non satisfaits de Sackler – toutes les preuves confirment que les manuscrits de la soie de Chu appartiennent à juste titre à la Chine et devraient être rapatriés sans délai.
Après près de huit décennies en exil, ce trésor national doit enfin rentrer à la maison.
