Cette image fournie par Intuitive Machines montre son atterrisseur lunaire Odysseus avec la Terre en arrière-plan le 16 février 2024. Photo : VCG
L'alunissage historique de l'Odysseus par une entreprise américaine, la première tentative réussie jamais réalisée par une entreprise privée, a constitué un exemple inspirant pour tous les développeurs de vols spatiaux commerciaux, ont déclaré vendredi des astronomes chinois, tout en appelant à la coopération entre les deux pays dans le domaine. domaine car il existe un grand potentiel de complémentarité dans les données et la technologie lunaires.
Odysseus, un atterrisseur construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, a effectué un atterrissage en douceur près du pôle sud lunaire jeudi, heure locale, après une descente éprouvante suite à un dysfonctionnement du capteur de navigation de dernière minute, a rapporté Reuters.
Ce fut non seulement un moment historique pour les États-Unis d'atterrir enfin à nouveau sur le voisin le plus proche de la Terre depuis plus de 50 ans, mais aussi pour le monde entier car il s'agissait du tout premier alunissage réalisé par une entreprise privée.
La mission Odysseus fait partie d'un programme de la NASA appelé Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qui devrait ouvrir la voie au programme d'exploration lunaire Artemis et livrer des instruments sur la Lune à un coût inférieur à celui des méthodes traditionnelles de l'agence spatiale américaine.
Il a été rapporté que la NASA avait investi 118 millions de dollars dans la mission Odysseus. Son financement de 108 millions de dollars pour Peregrine, la première mission sous-traitée par le CLPS à une entreprise privée, a échoué lorsque la sonde a subi une fuite de carburant paralysante quelques heures après son lancement en janvier.
Certains se demandent pourquoi il a été si difficile pour les États-Unis de retourner sur la Lune. Kang Guohua, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing, a noté que la technologie américaine actuelle d'atterrissage sur la Lune ne suit plus l'ancienne voie, mais plutôt un nouveau départ combinant les forces du gouvernement et du secteur privé.
« En permettant aux entreprises privées d'entrer en jeu, le difficile retour sur la Lune a reflété un secteur industriel américain vidé, où même si les plans du passé étaient disponibles, les fournisseurs ont disparu depuis longtemps. D'un autre point de vue, cependant, avec les talents et les talents accumulés expérience, les entreprises privées deviennent progressivement un pilier soutenant une partie importante de l'industrie spatiale américaine, en utilisant des fusées, des atterrisseurs lunaires et des vaisseaux spatiaux avec équipage », a déclaré Kang. « Il a fourni un nouveau modèle pour les efforts spatiaux commerciaux dans le monde entier. »
Néanmoins, la manière dont la NASA s'appuie davantage sur des entreprises plus petites et moins expérimentées a encore un chemin semé d'embûches. Les experts ont souligné le dilemme de ce modèle : étant donné qu'un projet est généralement co-développé par plusieurs entreprises, il existe un écart important entre les capacités technologiques entre elles et des exigences élevées pour soutenir de tels efforts dans l'espace lointain. La question reste donc de savoir si ce modèle peut s’avérer réalisable.
« En outre, du point de vue du profit commercial, ces entreprises dépendent toujours des contrats de la NASA pour survivre dans le secteur de l'espace lointain », a noté Kang.
Le point d'atterrissage d'Ulysse se trouvait à environ 300 kilomètres du pôle sud de la Lune, une région censée abriter de nombreuses glaces et où la NASA prévoit d'installer ses bases Artemis.
Les États-Unis ne sont pas les seuls à vouloir y parvenir. La mission lunaire chinoise Chang'e-6, dont le lancement est prévu au premier semestre de cette année, devrait atterrir dans le bassin d'Aitken, au pôle sud, sur la face cachée de la Lune. La mission vise à rapporter des échantillons de différentes régions et époques pour améliorer la compréhension humaine de la Lune.
Par conséquent, l'espace de coopération entre la Chine et les États-Unis reste vaste, comme l'échange de données et de technologies et même la collaboration sur des missions spatiales, a déclaré Wang Ya'nan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, basé à Pékin, au Chine Direct.
« Bien que les relations internationales soient actuellement complexes, les relations entre les deux grandes puissances étant toujours confrontées à l'incertitude, tant que de tels échanges seront nécessaires, ils finiront par avoir lieu à un moment donné », a noté M. Wang.
Il a déclaré que le modèle utilisé par les sociétés spatiales américaines méritait d’être imité. D'une part, les entreprises privées ont maintenu des échanges de connaissances et de personnel de haut niveau avec la NASA. L'actuel PDG d'Intuitive Machines, Steve Atlemus, était auparavant directeur adjoint du Johnson Space Center de la NASA.
De plus, l'accent mis sur l'innovation technologique est une chose dont les entreprises chinoises devraient s'inspirer, a déclaré Wang. « Un certain nombre de cas, comme celui de SpaceX, ont prouvé qu'une fois surmonté un obstacle technologique complexe qui semblait au premier abord difficile, la récompense en valait la peine. Nous ne devrions pas simplement chercher à emboîter le pas, mais nous aventurer avec audace vers davantage de percées. »
