Illustration : satellite d’exploration Xihe Sun
La sonde solaire chinoise Xihe-2, dont le lancement est prévu entre 2028 et 2029 et qui deviendra le premier vaisseau spatial au monde stationné au point Soleil-Terre L5, permettra de détecter les régions solaires actives 4 à 5 jours plus tôt que depuis l'orbite terrestre. Cela promet un bond en avant significatif dans la prévision météorologique spatiale et les alertes précoces, a déclaré mardi au Chine Direct un scientifique de premier plan du programme.
Ding Mingde, professeur à l'Université de Nanjing qui a été scientifique en chef de la mission Xihe-1 et a participé à la mission Xihe-2, a fait ces remarques mardi dans une interview accordée au Chine Direct.
Le point Soleil-Terre L5 est l'un des cinq points d'équilibre gravitationnel du système Soleil-Terre. Il forme un triangle équilatéral avec le Soleil et la Terre, permettant à un vaisseau spatial positionné là de rester relativement stable avec une consommation de carburant minimale pour le maintien de l'orbite, a expliqué Ding.
Comparé à l'observation du Soleil directement depuis la ligne de mire de la Terre, un observateur situé à L5 voit le Soleil depuis une position d'environ 60 degrés en amont dans le sens de la rotation du Soleil. Cela fournit une « vue latérale » qui permet de détecter les régions actives sur la surface solaire 4 à 5 jours à l’avance – avant que ces caractéristiques ne tournent vers la vue face à la Terre. Cette capacité représente une avancée majeure en matière d’alerte précoce et de prévision de la météorologie spatiale, a-t-il poursuivi.
La combinaison des observations d'une sonde L5 avec celles d'un vaisseau spatial proche de la Terre permet une surveillance tridimensionnelle et multiperspective du Soleil. Ceci est très utile pour mesurer avec précision les champs magnétiques solaires et disséquer la structure tridimensionnelle des phénomènes d'activité solaire, tels que les éruptions cutanées, les éjections de masse coronale et leur propagation, selon le scientifique.
Avant ce nouveau développement, la Chine a lancé l'Observatoire solaire spatial avancé (ASO-S), également connu sous le nom de Kuafu-1 – un satellite spécialement conçu pour effectuer une sonde complète du Soleil – sur une orbite prédéfinie en 2022.
Et en tant que premier « photographe » solaire dédié à la Chine, Xihe-1 a réalisé cinq premières internationales et généré environ 1,2 pétabits de données scientifiques depuis son lancement le 14 octobre 2021.
La Chine a dévoilé son programme national de développement à moyen et long terme pour les sciences spatiales en octobre 2024, qui guidera la planification des missions scientifiques spatiales et de la recherche spatiale du pays de 2024 à 2050, a rapporté l'agence de presse Xinhua.
Dans le cadre de la planification spatiale nationale, le thème de la vue panoramique Soleil-Terre implique l'exploration du Soleil, de la Terre et de l'héliosphère pour démêler les processus physiques et les lois régissant les interactions complexes au sein du système Soleil-Terre.
L'exploration du Soleil est également une quête courante des agences spatiales internationales.
La NASA a lancé la sonde solaire Parker en 2018 et s'est approchée à 6,1 millions de kilomètres du Soleil. La mission collaborative de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA Solar Orbiter a été lancée en 2020 et transporte une suite d'instruments conçus pour l'imagerie haute résolution et les mesures in situ, permettant des études détaillées de l'activité solaire et de ses effets sur l'héliosphère, selon spacenews.com.
L'Aditya-L1 de l'Inde a été lancé en septembre 2023 et est positionné sur le Soleil-Terre L1 avec sept charges utiles pour étudier l'atmosphère solaire, le champ magnétique et le vent solaire. Pendant ce temps, la mission Proba-3 de l'ESA consiste en un vaisseau spatial Occulter et Coronagraph volant en formation précise pour imiter les éclipses solaires totales afin de permettre l'étude de la couronne solaire, selon le site Internet.
« À l'heure actuelle, les humains ont lancé plus de 70 sondes solaires, la grande majorité positionnées le long de la ligne Soleil-Terre, avec quelques-unes sur des orbites héliocentriques. Aucune n'a encore été stationnée au point Soleil-Terre L5. Par conséquent, Xihe-2 offrira à l'humanité une toute nouvelle perspective de « spectateur » ou de « vue latérale » pour étudier le Soleil », a déclaré Li Chuan, concepteur en chef du système scientifique et d'application de Xihe et professeur à l'Université de Nanjing.
Positionné à un point d'équilibre gravitationnel, le Xihe-2 chinois peut maintenir sa stabilité orbitale avec une dépense énergétique minimale, et sa durée de vie prévue atteint sept ans, selon M. Li.
