Que pèse la dette chinoise ?

Officiellement, le taux d’endettement de l’État central en Chine, est faible et ne représente que 3,3 % du PIB en 2020. Mais si l’on prend en compte l’ensemble de la dette, les chiffres sont plus préoccupants, le taux d’endettement continue d’augmenter pour compenser le ralentissement de l’économie en Chine. Elle a atteint toutes catégories cumulées, 275 % du PIB en 2020, en augmentation de 45 % depuis 2012. En effet, et contrairement aux déclarations officielles, pour des raisons de légitimité et de stabilité sociale, et afin de sauvegarder l’image de puissance de la Chine sur la scène internationale, les autorités ne peuvent se passer des politiques de stimuli qui se succèdent depuis la fin des années 2000.

Pourtant, en dépit de la rapidité de son accroissement, la dette chinoise apparaît comme moins problématique en raison du rôle de l’État, qui contrôle à la fois les banques et les entreprises endettées dans une économie dirigée. L’opinion communément partagée veut qu’en cas de risque majeur Pékin puisse intervenir pour éviter un krach financier, et dispose des ressources pour le faire.

Mais en 2020, les autorités ne sont pas intervenues pour sauver l’entreprise d’État Yongcheng qui a fait défaut. Surtout, la dette liée aux autorités locales pourrait déboucher sur des défauts en série. Elle reflète des choix d’investissements dans des secteurs comme la construction d’infrastructure et l’immobilier, qui gonflent les chiffres de la croissance mais dont la rentabilité réelle est contestée. Le taux de créances douteuses des entreprises se situerait, selon les analystes financiers, autour de 15 à 20 % et les défaillances d’entreprises ont nettement augmenté.

Pour compenser les difficultés d’accès au crédit, un secteur financier parallèle de gestionnaires d’actifs et de compagnies d’investissement s’est développé, soutenu par de grandes plateformes qui concurrencent les banques d’État. Ce secteur est néanmoins fragile. Ainsi, en 2016, la faillite du fonds d’investissement Wuhan Wealth Cornerstone, le plus important en Chine centrale, a provoqué des manifestations massives d’investisseurs, souvent des retraités modestes, spoliés de leurs économies. Et au mois d’octobre 2020, le pouvoir central a signalé sa volonté de reprise en main en bloquant la mise sur le marché d’une compagnie de crédit en ligne, filiale de Alibaba.