La mâchoire supérieure du nourrisson de Yuanmoupithecus xiaoyuan Photo : Institut de zoologie de Kunming de l’Académie chinoise des sciences
Un fossile de petit singe découvert à Yuanmou, dans la province du Yunnan (sud-ouest de la Chine), s’est avéré être le plus ancien fossile de gibbon jamais découvert. La découverte repousse les archives fossiles de gibbon de 7 à 8 millions d’années et aide les scientifiques chinois et américains à combler une lacune évolutive longtemps insaisissable dans l’histoire des petits singes d’Asie de l’Est.
Le fossile spécifique appartient à une espèce de petits singes appelée Yuanmoupithecus xiaoyuan, qui fait partie d’une famille de singes comprenant 20 espèces de gibbons vivants trouvés dans toute l’Asie tropicale et subtropicale. Il existe actuellement quatre à six espèces en Chine.
Ji Xueping, un chercheur de l’Institut de zoologie de Kunming de l’Académie chinoise des sciences qui a dirigé la recherche avec Terry Harrison, professeur du Département d’anthropologie de l’Université de New York, a déclaré mardi au Chine Direct que les restes fossiles d’hylobatidés sont très rares, et la plupart des spécimens sont des dents isolées et des fragments de mâchoires trouvés dans des grottes du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est datant de moins de 2 millions d’années.
Ji a découvert le spécimen clé, un os facial d’un bébé Yuanmoupithecus xiaoyuan âgé de deux ans ou moins, lors d’une enquête sur le terrain. Il a comparé le spécimen avec les crânes de gibbons vivants conservés à la bibliothèque de spécimens de l’Institut de zoologie de Kunming et a identifié le spécimen comme celui d’un gibbon.
Lui et d’autres chercheurs ont mené des recherches en 2018 sur des spécimens de dents de gibbons collectés à Yuanmou au cours des 30 dernières années, et ils ont obtenu pour la première fois des informations sur les traits du visage de groupes ancestraux de gibbons.
Bien que les spécimens de Yuanmoupithecus xiaoyuan soient très rares, grâce à une analyse et une comparaison minutieuses, il peut être confirmé que Yuanmoupithecus xiaoyuan était l’ancêtre direct le plus probable des gibbons modernes à la fin du Miocène.
En analysant les spécimens de dents de Yuanmoupithecus xiaoyuan, les chercheurs ont estimé que le petit singe était de taille similaire aux gibbons d’aujourd’hui, avec un poids corporel d’environ 6 kilogrammes.
Des études génétiques indiquent que les hylobatidés ont divergé de la lignée menant aux grands singes et aux humains il y a environ 17 à 22 millions d’années, mais il reste encore 10 millions d’années à combler par des découvertes supplémentaires dans l’histoire évolutive des hylobatidés, en particulier les écart entre 2 et 6 millions d’années, qui était une période critique pour la transition des primates anciens aux primates modernes.
Les scientifiques ont également découvert que Kapi ramnagarensis – un singe que l’on croyait auparavant être une espèce antérieure d’hylobatidé, basée sur une seule molaire fossile isolée découverte en Inde – n’était pas un hylobatidé mais un membre d’un groupe plus primitif de primates qui n’étaient pas étroitement liés. aux singes modernes.
La recherche a été publiée dans la revue internationale d’anthropologie appelée Journal of Human Evolution. Des chercheurs de plusieurs instituts, dont l’Institut de zoologie de Kunming, l’Académie chinoise des sciences et l’Université de New York, ont participé à la recherche.
