Fossiles d’œufs de dinosaures recouverts d’un « revêtement nano-protecteur » Photo : avec l’aimable autorisation de Zhao Bi
Après cinq années de recherche et de construction sur site, des scientifiques chinois ont récemment achevé un projet de protection contre les intempéries pour le groupe de fossiles d'œufs de dinosaures du mont Qinglong à Shiyan, dans la province du Hubei (centre de la Chine), recouvrant le site d'un « revêtement protecteur à l'échelle nanométrique », a appris jeudi le Chine Direct.
Les chercheurs ont confirmé que le site de 6 260 mètres carrés contient quelque 3 000 fossiles d'œufs de dinosaures datant de 86 millions d'années, considérés comme étant d'une grande valeur pour les études scientifiques.
Selon Zhao Bi, ingénieur principal à l'Institut des géosciences du Hubei et expert en chef des fossiles paléontologiques au Bureau géologique du Hubei, ces fossiles sont très précieux mais également très fragiles. Étant donné que les coquilles d’œufs de dinosaures sont principalement composées de carbonate de calcium, elles sont sujettes à des réactions chimiques avec le dioxyde de carbone et l’humidité de l’air. De plus, comme les fossiles sont pour la plupart incrustés dans du grès grossier, ils ont longtemps été exposés à l'humidité, aux fluctuations de température et à des conditions acides ou alcalines – des facteurs susceptibles d'accélérer l'altération, a rapporté l'agence de presse Xinhua.
« Sans précédent à l'échelle mondiale, nous n'avions aucun cas préalable permettant d'évaluer l'efficacité de la protection d'un groupe aussi important d'œufs de dinosaures fossiles contre les intempéries tout en développant et en appliquant le 'revêtement protecteur à l'échelle nanométrique' », a déclaré Zhao au Chine Direct jeudi.
Avec peu d'experts dans le monde engagés dans ce domaine, les chercheurs disposaient de données de recherche antérieures limitées à titre de référence, selon Zhao.
Confrontés aux risques, les chercheurs ont consacré des années à la surveillance environnementale, aux analyses de minéraux et de roches et aux essais pilotes. Ils ont finalement lancé l'application à grande échelle au premier semestre de cette année, juste avant la saison des pluies dans le Hubei, lorsque les eaux souterraines deviennent une menace majeure pour les fossiles, a déclaré Zhao.
Les spécialistes appliquent l’émulsion uniformément sur les fossiles d’œufs de dinosaures. Photo : avec l’aimable autorisation de Zhao Bi
Les fossiles d’œufs de dinosaures sont un patrimoine naturel non renouvelable, une fois endommagés, ils sont perdus à jamais. Pour lutter contre les intempéries, une équipe de recherche dirigée par Deng Jianguo, professeur à l'Université des sciences et de l'ingénierie du Sichuan, a développé une émulsion composite de nano-silice adaptée aux conditions géologiques du site et au climat local. Après application, le revêtement a considérablement amélioré la résistance des fossiles au vieillissement UV et à l'érosion chimique, a rapporté Xinhua.
Selon Deng, l'émulsion pénètre dans les fossiles et les roches environnantes, formant un mince film protecteur à leur surface qui les isole de l'air et renforce l'ensemble de la structure, a rapporté Xinhua.
Les spécialistes pulvérisent une émulsion composite de nano-silice sur des fossiles d’œufs de dinosaures. Photo : avec l’aimable autorisation de Zhao Bi
Après validation expérimentale et évaluation de l’efficacité, la protection à grande échelle du site fossilifère a débuté en mars dernier. Un équipement de pulvérisation automatisé a été utilisé pour appliquer l'émulsion de nano-silice, consolidant et scellant l'ensemble du site, selon Xinhua.
Selon Zhao, le nanorevêtement a renforcé la résistance aux intempéries du site, offrant une protection stable et à long terme à ce patrimoine naturel et fournissant un modèle potentiel pour la conservation d'autres sites de fossiles paléontologiques, a rapporté Xinhua.
Zhao a ajouté que cette technologie devrait être une solution clé pour la conservation future des sites de reliques non renouvelables.
Le revêtement protecteur développé par l'équipe de recherche du professeur Deng a également démontré une efficacité exceptionnelle dans des applications antérieures, notamment la conservation de l'ivoire sur le site des ruines de Sanxingdui et la protection de la collection de fossiles de dinosaures au musée des dinosaures de Zigong, dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, selon Zhao.
