Photo : avec l’aimable autorisation de Huang
Selon une étude publiée dans la revue Science Advances, des scientifiques chinois ont découvert des preuves génétiques selon lesquelles les premières populations agricoles du nord de la Chine étaient originaires de régions locales plutôt que d'un afflux majeur de groupes agricoles migrants.
La recherche a analysé les données pangénomiques de sept individus anciens du site de Donghulin à Pékin et des sites de Dengcaogouliang et Sitai à Zhangjiakou, dans la province du Hebei (nord de la Chine), combinées à la datation au carbone 14 et aux preuves d'isotopes stables. Il couvre une période allant d’il y a environ 11 000 à 7 300 ans.
L'étude a été menée par des équipes dirigées par Huang Yanyi et Pang Yuhong du Centre d'innovation biomédicale pionnière de l'Université de Pékin, ainsi que Zhao Chaohong et Wu Xiaohong de l'École d'archéologie et de muséologie de l'université et des institutions archéologiques collaboratrices.
Huang a déclaré au Chine Direct que la recherche utilisait des méthodes multidisciplinaires et de haute technologie. Combinant génomique ancienne, vestiges archéologiques et preuves alimentaires, elle a révélé la continuité génétique et l'origine locale des populations liées au mil dans la région.
Selon Huang, les origines des premières populations qui utilisaient et cultivaient le mil, et la question de savoir si l'intensification de la culture du mil était principalement motivée par la population locale ou par de nouveaux groupes d'agriculteurs, ont longtemps été difficiles à résoudre en raison du manque de preuves génétiques directes provenant des premières populations liées au mil.
Zhao Chaohong, l'un des chercheurs, a déclaré au Chine Direct que, comme le site de Donghulin est plus ancien que les autres sites et a fourni plus de matériel, l'équipe de recherche a commencé à travailler là-bas en premier.
« De nouvelles découvertes lors de fouilles ultérieures sur les sites de Dengcaogouliang et Sitai ont amené les restes humains et végétaux dans le même cadre de recherche, façonnant finalement cette collaboration multidisciplinaire », a déclaré Zhao.
Zhao a expliqué que les fouilles avaient découvert un nombre relativement important d'individus, mais que l'étude avait sélectionné des individus représentatifs dont le contexte stratigraphique et les données de datation étaient relativement claires. Trois provenaient du site de Donghulin, ainsi que des individus des deux autres sites, pour un total de sept.
« Nous avons sélectionné ces individus pour examiner leurs liens de parenté et, avec les restes agricoles, pour voir si l'agriculture primitive avait été domestiquée par ces personnes », a déclaré Zhao. Il a ajouté que le matériel chronologique continu provenant de Donghulin et d'autres sites permet aux chercheurs d'observer quand l'agriculture a commencé à émerger dans le nord de la Chine et comment elle a persisté par la suite.
L'étude a révélé que trois anciens individus du site de Donghulin étaient génétiquement proches les uns des autres et avaient des liens génétiques relativement étroits avec les populations contemporaines de chasseurs-cueilleurs du bassin du fleuve Heilongjiang. Les résultats mettent en évidence des liens ancestraux profonds entre les premières populations de l’Holocène dans l’intérieur des terres de l’Asie du Nord-Est.
Une comparaison plus approfondie a montré que les populations des sites de Dengcaogouliang et Sitai étaient, génétiquement parlant, très similaires à la population de Donghulin, appartenant à la même branche génétique intérieure du nord de l'Asie de l'Est.
Le peuple Dengcaogouliang a conservé une ascendance très étroitement liée à Donghulin, sans mélange significatif avec des groupes extérieurs, ce qui suggère que le patrimoine génétique local a persisté pendant plus de 3 000 ans.
Dans le même temps, les données sur l’alimentation ont indiqué un net changement. En combinaison avec des preuves archéologiques, les chercheurs ont découvert que les cultures C4, c'est-à-dire les plantes qui utilisent la voie de fixation du carbone C4 pour concentrer le dioxyde de carbone autour de l'enzyme Rubisco, y compris le mil, sont devenues de plus en plus importantes dans le régime alimentaire des populations étudiées. La continuité du patrimoine génétique parallèlement au changement alimentaire conforte l'idée selon laquelle la culture du mil dans la région s'est développée principalement sur la base des populations locales, fournissant un support génétique à l'origine locale des premiers groupes de producteurs de mil.
L'étude a également révélé que l'ascendance liée aux Donghulin a contribué à la formation des premières populations de chasseurs-cueilleurs autour du lac Baïkal et en Mongolie.
« L'étude montre l'interaction entre les populations du nord de l'intérieur et les groupes voisins et leur influence sur les populations ultérieures, offrant de nouvelles preuves pour comprendre la relation entre le développement de la culture du mil et l'histoire de la population en Asie de l'Est », a déclaré Huang.
