L'expérience de « couverture » produit des gains de glace notables dans certaines parties du glacier Dagu, dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine. Photo : avec l'aimable autorisation de l'équipe de recherche de l'Université de Nanjing.
Une équipe de recherche chinoise a réalisé de nouveaux progrès dans ses expériences utilisant un revêtement protecteur pour ralentir la fonte des glaciers, avec un nouveau nanofilm de refroidissement radiatif réduisant la fonte des glaciers de plus de 80 pour cent dans les zones traitées du glacier Dagu, dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine. La surface du glacier dans certaines parties de la zone expérimentale a « gagné » 10 centimètres d'altitude en six ans, a déclaré lundi au Chine Direct un responsable de l'expérience de l'équipe de recherche.
Au cours des cinq dernières décennies, la plupart des glaciers du monde ont connu une fonte rapide. En plus de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour freiner le réchauffement climatique, les scientifiques ont commencé à explorer des moyens de ralentir la fonte des glaciers en protégeant directement les glaciers avec une « couverture » protectrice pour tester si des mesures artificielles pourraient ralentir la fonte des glaciers, selon le Science and Technology Daily.
Le glacier Dagu est un glacier maritime fortement influencé par le climat de mousson maritime, qui apporte des précipitations relativement abondantes dans la région. Comparés aux glaciers continentaux, les glaciers maritimes peuvent accumuler ou perdre de la glace plus rapidement et ont tendance à subir des mouvements plus fréquents, ce qui les rend particulièrement vulnérables au retrait, a déclaré Wang Feiteng, chercheur à l'Institut nord-ouest de l'éco-environnement et des ressources de l'Académie chinoise des sciences, qui a été le premier à mener l'expérience « globale » sur le glacier Dagu, a déclaré lundi au Chine Direct.
L'équipe de recherche a sélectionné le glacier n°17, qui couvre environ 0,17 kilomètres carrés et est le plus grand glacier de la région du glacier Dagu, pour l'expérience. Compte tenu de sa taille, une fonte importante de ce glacier pourrait avoir un impact significatif sur le retrait global de la zone du glacier Dagu.
Le principe derrière l'expérience dite de « couverture » est similaire à celui consistant à recouvrir des glaces avec une couverture dans un congélateur pour les empêcher de fondre, a expliqué Zhuang Lichao, chercheur postdoctoral à l'École de l'énergie et des ressources de l'Université de Nanjing, au Chine Direct.
Le matériau de revêtement aide à isoler la surface de la glace et à réfléchir la lumière du soleil, réduisant ainsi le rayonnement solaire direct atteignant le glacier et les effets des échanges thermiques turbulents entre la surface de la glace et l'atmosphère proche de la surface, ralentissant ainsi la fonte, a expliqué Zhuang.
Depuis 2022, l'équipe de l'Université de Nanjing a posé près de 10 000 mètres carrés de nanofilm sur le glacier n°17 du glacier Dagu. Le matériel est installé chaque année avant le début de la principale saison de fonte estivale en mai et est entièrement récupéré avant l’arrivée de la saison des chutes de neige à la fin septembre.
Les mesures montrent que certaines parties du glacier dans la zone expérimentale ont augmenté en hauteur de 10 centimètres, tandis que la couverture a réduit la fonte de plus de 80 pour cent, selon l'équipe de recherche.
Le matériau est biodégradable et ne provoque pas de pollution, a indiqué M. Zhuang, ajoutant qu'une partie peut également être récupérée et réutilisée après l'expérience.
Cette approche n'est pas la première tentative de chercheurs chinois visant à ralentir la fonte des glaciers en recouvrant la surface de la glace. En 2020, l'équipe de Wang s'est inspirée des techniques de stockage de la neige et de préservation de la glace utilisées lors des Jeux olympiques d'hiver de Pékin en 2022. L’équipe a utilisé un tissu géotextile blanc pour réduire la perte de glace due à la fonte jusqu’à un mètre, obtenant ainsi une réduction de la fonte d’environ 70 % dans la zone traitée.
L'expérience « globale » s'est avérée efficace compte tenu des caractéristiques du glacier et de sa situation géographique. Le matériau développé par l'équipe de l'Université de Nanjing est une amélioration par rapport au nôtre, a déclaré Wang.
Zhuang a noté que des scientifiques d'autres pays confrontés à la fonte des glaciers, notamment la Suisse, expérimentent également des revêtements de protection, bien que certains utilisent des couvertures de laine au lieu de nanofilms avancés. Les chercheurs chinois continuent d'améliorer les matériaux utilisés dans leurs expériences, cherchant à améliorer leur efficacité à ralentir la perte de glace tout en garantissant que les revêtements ne polluent pas l'environnement naturel.
Néanmoins, de telles interventions ne peuvent atténuer la fonte des glaciers que dans une certaine mesure et ne peuvent pas s'attaquer à sa cause sous-jacente, a-t-il noté.
La Terre se trouve actuellement dans une période interglaciaire relativement chaude, au cours de laquelle la formation, l'accumulation et l'érosion des glaciers sont relativement limitées, a déclaré Wang.
Au cours de la période de 23 ans commençant en 2000, les plus de 215 000 glaciers de la planète ont perdu en moyenne 273 milliards de tonnes de glace par an, tandis que le taux de fonte des glaciers s'est accéléré de 36 % entre 2012 et 2023 par rapport à la décennie précédente, selon l'ONU.
Cette approche présente des limites pratiques lorsqu’elle est appliquée à de grands glaciers situés dans des zones reculées et difficiles d’accès. Des chutes de neige artificielles destinées à augmenter l'albédo d'un glacier – sa capacité à réfléchir la lumière du soleil – pourraient constituer une alternative plus efficace dans certaines circonstances, a-t-il suggéré.
« Bien que ces méthodes puissent ralentir la fonte des glaciers, elles constituent un remède temporaire plutôt qu'une solution fondamentale », a déclaré Zhuang. En fin de compte, sauver les glaciers nécessite des efforts pour réduire la consommation d’énergie et les émissions de carbone aux niveaux mondial et régional et pour freiner le réchauffement climatique.
