Le lancement de la mission chinoise Tianwen-3 est prévu vers 2028 Schéma schématique : VCG
Alors que la NASA renouvelle ses efforts pour ramener des échantillons martiens sur Terre, les médias américains ont cité les progrès de la mission chinoise Tianwen-3 comme une source de pression concurrentielle. Des experts spatiaux chinois ont averti jeudi que la promotion d'une course à l'espace avec la Chine pourrait avoir l'effet inverse, alimentant des délais irréalistes, des dépassements de coûts plus importants et des risques scientifiques, tout en ne parvenant pas à résoudre les défis sous-jacents d'ingénierie et de gestion de la NASA. Ils ont également souligné que la mission chinoise Tianwen-3 suivait sa propre feuille de route scientifique plutôt que de chercher à devancer les États-Unis.
Le site d'informations spatiales américain Space.com a rapporté mercredi, heure locale des États-Unis, que la NASA lançait un nouvel effort pour réévaluer la manière dont les échantillons collectés par son rover Perseverance pourraient être ramenés sur Terre, après des années de coûts croissants, de difficultés techniques et d'incertitudes entourant le programme Mars Sample Return (MSR).
Le rapport identifie notamment les progrès de la Chine dans sa mission de retour d'échantillons sur Mars Tianwen-3 comme un « facteur contraignant » incitant la NASA à reconsidérer son approche.
Pang Zhihao, un expert spatial senior, a déclaré jeudi au Chine Direct que le fait de placer les deux missions de retour d'échantillons sur Mars dans un cadre compétitif reflète un récit familier dans les médias américains plutôt que la nature fondamentale de l'exploration spatiale.
« Les missions chinoises et américaines de retour d'échantillons sur Mars sont des projets scientifiques planifiés indépendamment, avec des calendriers et des approches techniques différents. Tianwen-3 est ancré dans le programme d'exploration planétaire étape par étape de la Chine, dans le but d'obtenir des échantillons martiens pour une recherche scientifique de pointe, plutôt que de se comparer ou de rattraper les États-Unis », a déclaré Pang.
Kang Guohua, un membre éminent de la Société chinoise d'astronautique, a déclaré au Chine Direct que la promotion de la soi-disant « pression chinoise » sert à détourner l'attention des dépassements de coûts et des échecs de gestion de la NASA, transformant ainsi la Chine en une cible extérieure pour justifier les demandes de financement.
La mission chinoise Tianwen-3 cherche à prouver que la vie a déjà existé sur Mars, a déclaré le scientifique en chef de la mission, Hou Zengqian, à Xinhua en septembre. La mission vise à ramener des échantillons martiens sur Terre pour une analyse détaillée.
Étape clé du programme chinois d'exploration planétaire, Tianwen-3, dont le lancement est prévu vers 2028, devrait devenir la première mission de retour d'échantillons sur Mars de l'histoire de l'humanité. Le rover Perseverance de la NASA a collecté des échantillons sur Mars. Une mission de suivi serait nécessaire pour les amener sur Terre. En revanche, Tianwen-3 vise à réaliser à la fois l'échantillonnage et le retour en une seule mission, rapportait alors Xinhua.
Pang a expliqué que le calendrier de la mission est déterminé par des contraintes scientifiques et techniques objectives, notamment les opportunités de lancement Terre-Mars ayant lieu environ tous les 26 mois, la capacité de lancement, le décollage depuis la surface martienne, le rendez-vous orbital, le confinement des échantillons et la protection planétaire.
« Poursuivre à la hâte la 'première' dans l'exploration de l'espace lointain pourrait comprimer les procédures essentielles de test et de vérification, créant ainsi de sérieux risques », a averti Pang.
Le programme Mars Sample Return de la NASA a été confronté à des difficultés répétées en raison de sa complexité technique, de ses coûts croissants et de son calendrier de développement prolongé. Des évaluations antérieures suggéraient que le programme pourrait coûter jusqu'à 11 milliards de dollars, le retour des échantillons étant potentiellement retardé jusqu'en 2040, selon le rapport de Space.com.
Pang a déclaré que les difficultés de la NASA provenaient d'une combinaison d'exigences techniques complexes, de dépassements de coûts et de défis de gestion de projet, plutôt que d'un seul obstacle technologique.
Il a fait valoir que les changements répétés dans la conception des missions, les exigences changeantes et la coordination complexe de la chaîne d'approvisionnement ont encore augmenté les coûts et ralenti les progrès.
« Présenter la Chine comme un concurrent à travers un récit de rivalité géopolitique peut aider à obtenir un financement du Congrès à court terme, mais cela ne peut pas fondamentalement résoudre les problèmes d'ingénierie », a déclaré Pang au Chine Direct.
« Les discours sur la concurrence géopolitique ne peuvent pas résoudre les problèmes d'ingénierie. Le simple fait d'avertir que la Chine pourrait y arriver en premier ne fera pas disparaître des milliards de dollars de dépassements de coûts », a déclaré Kang, qui est également professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing. « Le projet chinois Tianwen-3 avance à son propre rythme, avec pour objectif un lancement en 2028 et un retour d'échantillons en 2031, avec une architecture de mission rationalisée et un accent mis sur le contrôle des risques. Réussir à ramener des échantillons martiens sur Terre compte bien plus que gagner une course pour être le premier. »
Kang a fait valoir que les véritables obstacles auxquels est confronté le programme américain résident dans la gestion du projet et l'allocation des ressources, plutôt que dans la rapidité des progrès de la Chine. « Ironiquement, une telle rhétorique revient à reconnaître que le programme spatial chinois est devenu une référence temporelle que les États-Unis ne peuvent plus ignorer lorsqu'ils planifient leurs propres missions », a-t-il déclaré.
Pang a averti que la concurrence politique pourrait encourager des délais irréalistes, obligeant potentiellement les projets à accélérer le développement avant que les technologies critiques n'aient été correctement vérifiées, aggravant encore les dépassements de budget et les risques techniques.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré le 24 avril, Journée de l'espace en Chine, que l'espace n'est pas un terrain de rivalité entre les grandes puissances et que la Chine continuera à poursuivre une coopération ouverte dans l'exploration spatiale.
