Pour beaucoup, le Nouvel An chinois est synonyme de réunion de famille. Je suis célibataire et travailleuse des médias sud-africaine dans la trentaine, et la plupart de ma famille vit sur la côte est de l'Afrique du Sud – jusqu'en février 2024, lorsqu'un de mes petits cousins a déménagé de Durban, en Afrique du Sud, pour s'installer dans le Sichuan, dans la province de Chengdu.
Cousin Dale était sur le point de commencer sa vie professionnelle en tant qu'enseignant de maternelle à Chengdu. C'était son deuxième emploi depuis qu'il avait obtenu son diplôme universitaire et sa première fois à l'étranger. J'ai ressenti un sentiment de loyauté envers ma tante, sa grand-mère, pour aller le voir. Étant le cousin aîné et attentionné que je suis, j'ai emballé une friteuse à air dans ma valise pour lui et j'ai pris l'avion de Pékin vers le sud-ouest de la Chine. Je n'étais pas assez avisé à l'époque pour savoir comment expédier l'appareil avant moi.
Mais d’abord, il y a eu Chongqing. J'avais une petite raison d'aller jusqu'au sud-ouest de la Chine et de rater l'une des villes les plus célèbres du pays. Avec ses pentes raides, ses escalators et escaliers sans fin, ses grands immeubles perchés à flanc de colline et ses restaurants de fondue situés dans des endroits audacieux, il attirait par son charme unique.
Ce que j'ai trouvé à Chongqing, c'est une ville qui offrait à la fois des espaces de détente et l'agitation d'une métropole. J'ai passé deux nuits dans un somptueux hôtel thermal à la périphérie de la ville et je me suis senti apaisé après avoir admiré la vue sur un lac et baigné dans une eau chaude et relaxante. Plus tard, la vue sur les rivières Jialing et Changjiang dans le centre-ville m'a coupé le souffle. La meilleure partie de mon voyage à Chongqing a été de manger une fondue dans une grotte. Les abris anti-bombes de la Seconde Guerre mondiale font l'objet de rénovations depuis des années et ont été transformés de manière créative. Aujourd'hui, de nombreux touristes visitent les grottes pour goûter au célèbre pot chaud mala (extrêmement épicé) de la région – et je n'ai pas pu résister non plus.
Après Chongqing, j'ai pris un train pour rencontrer mon cousin. Je me suis installé dans un hôtel du sud-ouest de la ville où il vivait, puis je me suis installé dans son appartement. Je pense qu'il était ravi de me voir. Etant en bonne cousine que je suis et connaissant les habitudes des jeunes, je lui ai apporté du linge de lit. Il m'a dit qu'il n'avait pas l'intention d'acheter du linge supplémentaire, donc c'était une bonne idée de ma part en tant que cousin plus âgé.
Dale semblait déjà à l'aise dans son nouvel environnement. L'appartement était situé dans la même communauté résidentielle que l'école maternelle où il commencerait à travailler. Nous nous sommes promenés dans son nouveau quartier, trouvant les supermarchés et autres commodités. L’arôme du bouillon mala flottait de tous les coins. Ce n'est pas un stéréotype. Chengdu prend au sérieux sa fondue épicée. Au rez-de-chaussée de son immeuble se trouvaient pas moins de deux restaurants de fondues. Les familles faisaient la queue dehors pour entrer, et beaucoup d’entre elles pouvaient dîner dehors dans le léger froid du printemps. Dale et moi étions assis à l'intérieur d'un des restaurants alors qu'il dégustait sa première fondue. J'étais heureux de partager cette expérience avec lui et de discuter de ses espoirs pour son séjour en Chine. Alors que je le regardais manœuvrer des baguettes et maîtriser les goûts épicés, nous avons réfléchi aux similitudes avec les saveurs du célèbre curry de mouton de Durban.
Nous avions une journée de sortie pendant mes vacances là-bas et mon cousin et moi avions une divergence d'opinion. Je voulais visiter le musée de Sanxingdui pour explorer l'une des plus anciennes civilisations de Chine, et il voulait voir des pandas, je suppose parce qu'ils sont mignons et que nous étions à Chengdu. Les reliques de Sanxingdui se trouvent dans le comté de Guanghan, à Deyang, ce qui semblait être un peu éloigné de là où nous étions. Il a également souligné que la base de recherche sur l'élevage du panda géant de Chengdu possédait un bon musée. Alors je l'ai laissé gagner et nous sommes partis voir les pandas.
Ce fut un après-midi bien dépensé. Nous avons emprunté les transports en commun, le métro et quelques bus et sommes arrivés à la base. Je pense que Dale était un porte-bonheur. Chaque fois qu'il était près de moi, nous parvenions à avoir une très bonne vue sur les pandas. Nous les avons admirés pendant des heures, attendant que quelqu'un en particulier nous fasse signe – ce qui, selon son collègue, pourrait arriver. Considéré comme le plus grand centre de conservation des pandas géants au monde, la base abrite plus de 240 pandas géants. Le musée de la base était interactif et instructif, nous donnant des informations sur l'histoire de l'interaction humaine avec les pandas, leur anatomie et leur environnement. Nous nous sommes sentis à la fois divertis et informés. En attendant un bus pour rentrer chez nous, une femme s'est assise à côté de nous et a engagé une conversation. J'ai présenté Dale et moi en chinois et je l'ai appelé avec joie « biaodi », ce qui signifie « petit cousin ».
J'avais retrouvé un membre de ma famille auquel je tiens; J'avais découvert un nouvel endroit en Chine, mangé des plats épicés aux côtés des locaux, me reposé un peu et appris de nouvelles choses. J'ai quitté le sud-ouest de la Chine après ces vacances le cœur plein.
