Le roi Kaolie de Chu (290-238 avant JC) a autrefois gouverné le plus grand territoire de la période des États en guerre chinoise (475-221 avant JC). Pourtant, l'histoire ne se souvient que de lui légèrement et l'a jeté dans l'ombre imposante de Qin Shi Huang, vainqueur ultime de l'époque. Une grande partie de cette obscurité vient de l'ordre infâme de Qin Shi Huang de détruire tous les records de ses rivaux vaincus – un acte qui consigit les chroniques de Chu à la flamme et a réduit l'héritage du roi Kaolie aux histoires dispersées de gambits militaires et d'intrigues politiques.
Mais maintenant, le roi Kaolie pourrait récupérer sa place dans l'histoire. Les archéologues fouillant un vaste complexe funéraire dans la province d'Anhui l'ont confirmé comme le lieu de repos du roi insaisissable. En avril, la National Cultural Heritage Administration de la Chine a reconnu le site comme l'une des découvertes archéologiques les plus importantes de 2024.
Chu, l'État Kaolie a régné, est sorti de la vallée de la rivière Yangtze autour de la province actuelle de Hubei. Initialement licencié par son Overnal Western Zhou (1046-771 avant JC) comme un duché « barbare » éloigné, Chu s'est développé régulièrement vers le nord et s'est finalement déclaré royaume en 706 avant JC. Au cours des quatre siècles suivants, il est devenu une puissance formidable, affrontée à plusieurs reprises avec ses rivaux du Nord pour remplacer l'affaiblissement de Zhou. Mais au 3ème siècle avant JC, la fortune de Chu avait commencé à s'estomper. En 223 av.J.
Le roi Kaolie a été le dernier monarque de Chu à faire obstacle à l'ambition impériale de Qin. Il a rallié avec succès une coalition à cinq États contre Qin, envoyant leurs forces combinées à la porte de Qin. Mais l'alliance s'est effondrée au milieu des erreurs stratégiques et des divisions internes. À 241 avant JC, le roi Chu avait été contraint de déplacer la capitale vers l'est pour échapper à l'avance de Qin. Il est décédé trois ans plus tard, laissant un royaume affaibli à un héritier dont la légitimité a été remise en question.
Le site de la tombe est situé à seulement 14 kilomètres de la capitale déplacée de Kaolie. Plus de cinq ans d'excavation, les archéologues ont mis au jour plus de 10 000 artefacts. Parmi les plus remarquables se trouve un bronze Ding, un chaudron de cérémonie qui, malgré le fait de passer deux millénaires sous terre, brille encore avec son éclat doré d'origine. Les experts pensent que c'est le plus grand du genre jamais découvert de la période. D'autres trésors incluent des textes inscrits, avec près d'un millier de caractères identifiés jusqu'à présent.
L'échelle pure de la tombe, la complexité architecturale et les offres funéraires extraordinaires – y compris le chaudron massif – indiquent une figure d'immense stature. La datation au radiocarbone a placé sa construction dans les années du règne de Kaolie. Mais c'est son nom, inscrit sur les navires en bronze, qui a confirmé l'occupant du tombeau hors de doute. Le tombeau est le seul enterrement royal du royaume de Chu jamais découvert.
Une grande partie de ce que l'on sait sur le roi Kaolie aujourd'hui provient d'un travail de la dynastie Han (206 BC-220 AD): Zhanguo ce, ou des intrigues des États en guerre, une compilation des machinations politiques et des stratégies diplomatiques éditées par le responsable du tribunal Liu Xiang. Il a basé les travaux sur des documents qui ont survécu aux purges de Qin Shi Huang. Le zhanguo ce a non seulement donné à la période des États en guerre son nom, mais offre également un portrait vivant – s'il est fragmenté et stylisé – de sa politique brutale. La découverte de la tombe de Kaolie peut aider à combler l'écart, offrant un aperçu du paysage stratégique impitoyable de l'époque qui a encore une influence sur la perception des gens de la diplomatie en Chine moderne – même sur le débat public sur les relations commerciales avec les États-Unis.
Deux ans après avoir vaincu Chu, Qin Shi Huang, alors connu sous le nom de Ying Zheng, Unified China en 221 avant JC. Pourtant, la dynastie qu'il a forgée s'est effondrée à peine 14 ans plus tard, défait par sa règle dure et l'incompétence de son fils. De ses ruines, la dynastie Han est apparue l'année suivante.
Comment Qin a-t-il prévalé de manière si décisive malgré sa dure règle? Des érudits confucéens comme Liu Xiang ont ruminé sur ce paradoxe depuis des générations. Beaucoup ont conclu que les ennemis de Qin se sont condamnés par des stratégies à courte vue et l'espoir déplacé. Ils ont échangé à plusieurs reprises le territoire contre la paix, n'ayant pas saisi la stratégie de division et de conquête implacable des Qin Kings. Le roi Kaolie lui-même a cédé de grandes étirements de la terre de Chu à Qin au début de son règne, dont son royaume ne s'est jamais rétabli.
Les intrigues capturent cette diplomatie autodestructrice en termes frappants: « apaiser Qin avec un territoire, c'est comme nourrir un feu avec un allumage – il ne fait que brûler plus chaud. »
Il semble que la Chine moderne ait absorbé la leçon. Au cours de ses récentes tensions commerciales avec les États-Unis, un fort sentiment public pour réciprocité a renforcé la position de l'entreprise du gouvernement. En avril, le ministère chinois des Affaires étrangères a publié une courte vidéo populaire intitulée « Never Kneel Down! » – Une évocation pointue de la mémoire historique:
« L'histoire a prouvé que le compromis ne vous fera pas miséricorde, à genoux n'invite que plus d'intimidation », indique la vidéo.
