Le pilote de Formule 1 Zhou Guanyu est devenu l'un des athlètes chinois les plus en vue sur la scène mondiale.
Né et élevé à Shanghai, Zhou est devenu le premier pilote de F1 chinois à plein temps au sein de l'équipe Alfa Romeo Sauber de l'époque en 2022.
À 26 ans, il est déjà un vétéran de la F1 qui a réalisé 68 départs sur la grille au cours de ses trois saisons chez Sauber, avant de quitter l'équipe fin 2024.
La saison dernière, il a rejoint Ferrari en tant que pilote de réserve, une décision qui a permis à Zhou de jouer un rôle de soutien les week-ends de course tout en restant dans le giron de la F1.
Cette année, il ouvre un nouveau chapitre en tant que pilote de réserve pour l'équipe américaine Cadillac, la première nouvelle écurie de Formule 1 depuis une décennie.
« Cadillac est une toute nouvelle équipe, un tout nouveau projet, mais je suis en fait très heureux de voir que la moitié des personnes que je connais ou avec lesquelles j'ai travaillé dans le passé », a-t-il déclaré à CGTN lors d'un récent appel Zoom depuis Bahreïn.
Il était au Moyen-Orient pour des essais de pré-saison avec Cadillac avant l'ouverture de la saison 2026 à l'Albert Park de Melbourne le 8 mars.
« Pour Cadillac, construire cette toute nouvelle voiture réglementaire, et aussi avoir un moteur sans drame majeur avec la variabilité, je pense que c'est tout un exploit jusqu'à présent », a-t-il déclaré.
« J'ai hâte que la saison commence. »
Le nouveau rôle de réserve signifie que Zhou soutiendra le Mexicain Sergio Perez et son ancien coéquipier de Sauber, le Finlandais Valtteri Bottas.
« Avec moi et Valtteri, il a été très honnête et très disposé à m'aider depuis ma première saison », a-t-il déclaré à propos de son copain finlandais.
« Bien sûr, la bataille est devenue un peu plus intense au fil des années, mais le respect est toujours resté là, et nous sommes toujours très transparents, c'est ce que j'aime vraiment dans le fait de travailler avec lui. »
Pour Graeme Lowdon, directeur de l'équipe Cadillac, la décision d'embaucher Zhou témoigne de l'éthique de travail du pilote chinois.
« Nous recherchions un candidat ayant une expérience récente de pilotage en F1, prêt à travailler dur au sein d'une équipe et comprenant les défis liés au développement d'une voiture tout au long de la saison », a déclaré Lowdon dans un communiqué.
« Zhou correspond parfaitement à nos attentes. Il sera un atout majeur pour nous lors de nos courses en 2026 et nous sommes impatients de le voir faire partie intégrante de notre équipe. »
Zhou est né en 1999, trois ans seulement après que la Chine ait construit son premier circuit de sport automobile sur le continent chinois.
Il se souvient encore très bien d'avoir été assis dans la tribune avec sa famille pour assister au premier Grand Prix de Chine sur le circuit international de Shanghai en 2004.
C’était les dernières années de l’ère rugissante du V10, lorsque Schumacher et Alonso dominaient, et qu’un jeune Zhou était devenu accro.
Avec seulement 22 pilotes sur la grille, les chances de devenir pilote de Formule 1 sont à peu près les mêmes que celles de devenir astronaute.
Pour réaliser ses rêves de F1, Zhou a quitté Shanghai pour l'Angleterre alors qu'il était adolescent pour se concentrer sur le karting avant de progresser dans les catégories juniors et de courir à travers l'Europe.
Chaque échelon de l'échelle de course a rapproché Zhou de la réalisation de son rêve et au moment où il a atteint la Formule 2, il y avait un sérieux buzz sur son potentiel à devenir le premier pilote de F1 insaisissable de Chine.
En 2012, Ma Qinghua, originaire de Shanghai, est devenu le premier pilote chinois à participer à un week-end de course de F1 lors d'une séance d'essais, mais il n'a jamais atteint la grille de départ d'un grand prix.
Une autre décennie complète s'est écoulée avant que Zhou n'accomplisse son destin de course sur la grille de F1 lors du Grand Prix de Bahreïn 2022.
Zhou allait marquer un passionnant « point final » (résultat dans le top 10) lors de sa toute première course de Formule 1.
Le message était clair : une nouvelle ère pour le sport automobile en Chine était arrivée.
L'excitation en Chine a véritablement atteint son paroxysme lors du Grand Prix de Chine 2024 – la première et la seule course de F1 de Zhou sur son sol national à ce jour.
« Encore aujourd'hui, j'ai la chair de poule en y pensant », se souvient-il.
« Personne ne s'attendait à l'ambiance que nous avions, vous savez, dans toute la tribune… c'était une course inoubliable. »
Zhou reviendra sur le circuit international de Shanghai plus tard ce mois-ci avec l'équipage Cadillac pour la deuxième manche du Championnat 2026.
La participation internationale à la course de Shanghai de cette année devrait être stimulée par les nouvelles politiques de voyage sans visa de la Chine avec des dizaines de pays.
Pour Zhou, devenir « le premier » a été un voyage nuancé d’émotions.
Bien entendu, il souhaite être connu avant tout pour ses performances sur la piste plutôt que pour sa nationalité.
De même, il est extrêmement fier de son héritage et aime partager la culture chinoise avec un public mondial.
Cette saison par exemple, son casque Cadillac présente un design distinctif en porcelaine bleue et blanche surmonté de l'horizon emblématique de Shanghai.
« J'ai 99 pour cent de l'apport dans tous mes casques, ce qui, je pense, est très important. Je veux un casque qui me représente, qui représente ma ville et mon pays », a-t-il déclaré.
« Je pense que la chose la plus représentative est la porcelaine bleue et blanche, qui est traditionnelle en Chine, donc elle me rappelle d'où je viens et donne aussi un peu de culture aux autres gens. »
Hors réseau, Zhou est une icône du style masculin qui a été ambassadeur de la marque pour des marques comme Dior et a même conçu une collection avec Lululemon.
Les internautes et les blogueurs de style analysent de près son « look paddock » et il a fait la couverture de nombreux magazines de mode chinois.
Aux côtés de Lewis Hamilton, Zhou est largement reconnu pour avoir contribué à l'avènement de l'ère actuelle de la « mode » de la Formule 1, où les marques de luxe réclament à grands cris d'habiller les pilotes.
« La mode change au fil des années lorsque vous grandissez, mais c'est ce que j'aime, il s'agit de qui vous êtes, de ce que vous voulez montrer aux gens et de ce que vous voulez faire », a déclaré Zhou.
« Après Lewis et moi-même, je pense que (les pilotes) ont pensé : 'S'ils peuvent tous les deux le faire, nous voulons faire la même chose.' »
