Il y a cinquante-cinq ans, une poignée de jeunes joueurs de ping-pong américains, accompagnés de plusieurs journalistes, sont arrivés à Pékin dans le cadre d'une visite aujourd'hui connue comme le début de la diplomatie du ping-pong.
Cette visite a ouvert les échanges entre la Chine et les États-Unis au plus fort de la guerre froide et a changé le cours des relations bilatérales et du paysage international dans son ensemble.
Cinq décennies et demie plus tard, l'héritage de la poignée de main de joueurs chinois et américains sur un filet de tennis de table est perpétué, non seulement par les diplomates, mais aussi par des jeunes avec des ballons de football, des raquettes de pickleball et un cœur ouvert.
Une petite boule qui a déplacé le globe
Le 10 avril 1971, l'équipe américaine de tennis de table est devenue le premier groupe américain invité en visite depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949.
Huit mois plus tard, en février 1972, le président américain de l'époque, Richard Nixon, débarquait en Chine pour un voyage qu'il qualifiait de « semaine qui a changé le monde ». En avril suivant, une délégation chinoise de tennis de table se rend aux États-Unis, où Nixon la reçoit à la Maison Blanche.
Lors de cette réunion, le président américain a tenu une ligne qui a fait écho au fil des décennies. Comme l'a rappelé Li Furong, champion du monde de tennis de table qui a participé au voyage aux États-Unis en 1972, Nixon a déclaré que même s'il y avait des gagnants et des perdants dans le tournoi de ping-pong, le véritable gagnant « sera l'amitié entre le peuple des États-Unis et le peuple de la République populaire de Chine ».
Cette amitié a contribué à ouvrir la voie à des relations normalisées entre les deux pays, une relation largement considérée comme l’une des plus importantes au monde aujourd’hui.
Du ping-pong au pickleball : un héritage vivant
Cinquante-cinq ans plus tard, l’esprit de la diplomatie du ping-pong n’est pas enfermé dans un musée mais a évolué.
Aujourd’hui, cette même volonté de rapprocher les Chinois et les Américains à travers le sport a pris de nouvelles formes : diplomatie du pickleball, diplomatie du basket-ball et programmes d’échange de jeunes qui envoient des milliers de jeunes Américains en Chine pour des programmes d’échange et d’études.
Dans le cadre de l'initiative « 50 000 en cinq ans », lancée en novembre 2023, plus de 40 000 adolescents américains ont déjà visité la Chine, observant le pays de leurs propres yeux, parcourant l'étendue du pays de leurs propres pieds et devenant des ambassadeurs de l'amitié à travers le Pacifique.
Parmi eux se trouvaient des étudiants du Lincoln High School de Tacoma, dans l'État de Washington, une école ayant des liens avec la Chine depuis 2015. Jeudi, l'équipe de flag-football de cette même école a joué un match amical contre un club universitaire de Pékin dans le cadre des commémorations marquant le 55e anniversaire de la diplomatie du ping-pong.
Ils font partie des plus de 150 jeunes athlètes et représentants de diverses régions des Etats-Unis qui ont assisté à une cérémonie commémorative de l'anniversaire et ont assisté au lancement officiel d'une série d'échanges sportifs entre les jeunes chinois et américains.
« Essence rassemble les gens »
Peu de gens comprennent mieux l’essence de la diplomatie du ping-pong que Judy Hoarfrost, membre de l’équipe américaine de tennis de table de 1971 qui s’est rendue en Chine, et Jan Carol Berris, qui a accueilli l’équipe chinoise de tennis de table lors de leur visite réciproque aux États-Unis en 1972.
Plus d'un demi-siècle plus tard, Hoarfrost, de retour en Chine pour cet anniversaire, s'émerveille toujours de ce qu'un petit groupe d'athlètes a mis en mouvement. « Je n'aurais jamais imaginé que cela durerait 55 ans, dont nous nous souviendrons encore », a-t-elle déclaré. « Mais c'est un héritage tellement merveilleux. »
Son message aux jeunes est simple : « Soyez toujours ouvert dans votre cœur. » Elle a déclaré que cela était crucial pour les jeunes d'aujourd'hui, car ils sont à la fois les agents du changement et ceux qui façonneront l'avenir. « Nous transmettons donc notre héritage à la nouvelle génération. »
Berris, aujourd'hui vice-présidente du Comité national pour les relations américano-chinoises, a effectué plus de 150 voyages en Chine depuis les années 1970, une période qui lui a permis d'être témoin de la transformation époustouflante de la Chine.
S'exprimant jeudi lors des événements marquant le 55e anniversaire de la diplomatie du ping-pong à Pékin, elle a réfléchi aux raisons pour lesquelles elle est restée engagée dans le même travail pendant plus de cinq décennies.
« Pour moi, l'essence de la diplomatie du ping-pong est de rassembler les gens afin qu'ils puissent mieux comprendre ce que pense l'autre, pourquoi il pense de cette façon, comment il s'exprime. Je pense que c'est important, car si nous parlions davantage avec les gens, nous nous retrouverions dans un bien meilleur endroit », a déclaré Berris.
Elle a souligné que les jeunes sont l'avenir et qu'elle était heureuse de voir les célébrations du 55e anniversaire se concentrer fortement sur la jeunesse. « Les gens des deux sociétés constituent le fondement », a-t-elle déclaré.
Se souvenir du passé pour inspirer l'avenir
Yang Wanming, président de l'Association du peuple chinois pour l'amitié avec les pays étrangers, l'a clairement exprimé lors d'un événement anniversaire en février : commémorer la diplomatie du ping-pong ne consiste pas seulement à se souvenir de l'histoire, mais aussi à inspirer l'avenir.
« La sagesse et le courage de 'la petite boule qui fait bouger le monde' ont ouvert les préludes à la normalisation des relations sino-américaines et sont devenus une histoire durable », a déclaré Yang.
« La vision stratégique, le courage politique et l'amitié entre les peuples incarnés par la diplomatie du ping-pong méritent d'être poursuivis. »
