C'était mardi après-midi à Pékin lorsque Liu Jinsong, directeur général du Département des affaires asiatiques du ministère chinois des Affaires étrangères, est sorti du bâtiment du ministère chinois des Affaires étrangères dans une mer de caméras. Quelques instants plus tôt, il s'était entretenu avec Kanai Masaaki, directeur général du Bureau des affaires asiatiques et océaniennes du ministère japonais des Affaires étrangères. Les journalistes ont interpellé alors que Liu s'approchait des marches : « Etes-vous satisfait des discussions ?
La réponse de Liu était claire et sans équivoque : « Bien sûr que non. »
Interrogé sur l'ambiance, il a simplement répondu : « sérieux ».
Ce bref échange a donné le ton d’une semaine au cours de laquelle les relations sino-japonaises se sont considérablement détériorées.
Pékin affirme que la spirale descendante de la semaine dernière est directement déclenchée par la provocation politique de Tokyo. Mardi, lors du point de presse régulier du ministère chinois des Affaires étrangères, le porte-parole Mao Ning a confirmé les détails de la rencontre de Liu avec Masaaki : la Chine a une fois de plus déposé des représentations sévères suite aux récents commentaires du Premier ministre japonais Sanae Takaichi sur la région de Taiwan.
Selon Mao, la Chine a déclaré au Japon que les déclarations de Takaichi violaient gravement le droit international et les normes fondamentales régissant les relations internationales. Pékin a déclaré que ses remarques portaient atteinte à l'ordre international de l'après-Seconde Guerre mondiale, violaient le principe d'une seule Chine et contrevenaient à l'esprit des quatre documents politiques qui sous-tendent les relations bilatérales. Ils ont également déclaré que ces remarques portaient fondamentalement atteinte aux fondements politiques des relations sino-japonaises et étaient « d'une nature et d'une influence extrêmement mauvaises ».
Selon Mao, ces remarques ont suscité la colère du public et une large condamnation au sein du peuple chinois.
À partir du 15 novembre, le ministère des Affaires étrangères, l’ambassade et les consulats de Chine au Japon, le ministère de la Culture et du Tourisme ainsi que le ministère de l’Éducation ont émis des alertes successives appelant les citoyens chinois à faire preuve d’une plus grande prudence, puis à éviter complètement de voyager au Japon.
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Ces avertissements ont déclenché une réaction en chaîne dans l'industrie du voyage en Chine. De grandes compagnies aériennes telles qu'Air China, China Eastern et China Southern ont proposé des annulations à grande échelle et sans frais pour les vols à destination du Japon, couvrant les voyages jusqu'à fin décembre et, dans certains cas, jusqu'en 2026. Plus de dix autres transporteurs ont emboîté le pas et plusieurs vols, y compris les liaisons Chengdu-Sapporo, ont été purement et simplement annulés.
Les agences de voyages ont interrompu la vente de voyages organisés au Japon. Les plateformes en ligne ont connu une augmentation des annulations d’hôtels, les voyageurs partageant des captures d’écran de réservations remboursées. Les itinéraires qui connaissent habituellement de l'activité à la fin de la saison des feuillages de l'automne sont devenus calmes. Pour l'industrie touristique japonaise – fortement dépendante des visiteurs chinois – le changement a été immédiat et évident.
Les médias japonais en ont pris note. Le Nikkei a prévenu mardi que l'effondrement soudain de la demande « jette une ombre sur la consommation tirée par le tourisme ». Lundi, les actions liées au tourisme récepteur ont fortement chuté alors que les marchés réagissaient au choc politique. Les touristes chinois constituent l'épine dorsale de l'économie touristique du Japon : de janvier à septembre, 7,48 millions de visiteurs du continent chinois se sont rendus au Japon, dépensant 1,64 billion de yens (10,58 milliards de dollars), soit près d'un quart des dépenses totales des touristes entrants.
Takahide Kiuchi, chercheur à l'Institut de recherche Nomura, prédit que les conseils aux voyageurs du gouvernement chinois pourraient réduire les recettes touristiques du Japon d'environ 2,2 billions de yens au cours de l'année prochaine, entraînant une baisse de 0,36 pour cent du produit intérieur brut (PIB) réel du Japon.
Mais la réaction négative s’est étendue au-delà du tourisme. Les analystes soulignent que les investisseurs prennent de plus en plus en compte le risque politique, car une détérioration des relations bilatérales pourrait avoir un impact sur les entreprises japonaises opérant en Chine. Les ventes massives se sont propagées aux sociétés fortement impliquées en Chine, témoignant de l'inquiétude quant aux effets à long terme de la position de Tokyo. Pour le Japon – qui connaît déjà une contraction annualisée de 1,8 % au dernier trimestre – toute perturbation continue de l’activité économique liée à la Chine arrive à un moment critique.
Pékin considère ces développements comme le résultat direct des décisions de Tokyo. Les responsables chinois affirment que les remarques de Takaichi ont perturbé l'environnement des pourparlers de haut niveau et endommagé le climat des échanges entre les peuples. Les signaux diplomatiques de la Chine – allant du rejet catégorique des négociations par le directeur général Liu au langage précis et énergique du ministère – montrent clairement que le Japon porte l'entière responsabilité de la restauration des relations bilatérales.
