La capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-20 touché par des débris a atterri en toute sécurité sur Terre lundi après un séjour prolongé en orbite, les ingénieurs saluant ce retour comme un autre test historique réussi par le programme spatial du pays.
L'Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) a confirmé que la capsule avait atterri en toute sécurité sur le site d'atterrissage de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine), lundi à 9h34, mettant ainsi fin à la mission extraordinaire.
Lancée en avril dernier, le retour prévu de Shenzhou-20 a été reporté début novembre en raison d'inquiétudes concernant les dommages causés par un impact présumé de débris spatiaux, après que la CMSA a déclaré que de minuscules fissures avaient été découvertes dans la fenêtre d'observation de la capsule de retour Shenzhou-20. Un vaisseau spatial alternatif a ensuite été utilisé pour ramener en toute sécurité sur Terre les trois astronautes chinois de la mission Shenzhou-20.
Le retour de lundi a commencé peu après minuit, heure de Pékin, lorsque le vaisseau spatial s'est détaché de la station spatiale chinoise et a commencé sa descente.
Malgré les dommages subis, la capsule a résisté à des températures de plusieurs milliers de degrés Celsius pendant le processus de rentrée et a réussi à atterrir sur Terre. Les premières inspections sur place par l'équipe au sol sur le site d'atterrissage ont confirmé que l'aspect général de la capsule de retour était normal et que les objets restitués à l'intérieur étaient en bon état.
Une caractéristique notable de cette mission de retour sans précédent était l'absence d'astronautes pour effectuer manuellement les opérations pendant le vol, les procédures clés étant effectuées uniquement par des commandes à distance envoyées par l'équipe au sol.
La CMSA a ensuite salué la mission spatiale d'intervention d'urgence comme un « succès complet ». Les ingénieurs ont déclaré que surmonter cet ensemble de défis marque une avancée clé dans les compétences de coordination sol-espace de la Chine et dans la capacité du pays à gérer des situations inattendues et à assurer le retour sûr et fiable des engins spatiaux.
« Il s'agit du premier retour d'un vaisseau spatial sans équipage pendant la phase opérationnelle de la station spatiale. Avant le début de la mission, nous avons élaboré des plans d'urgence pour divers scénarios d'anomalies afin de garantir des opérations coordonnées et réussies », a déclaré Li Liang, ingénieur au Centre de contrôle aérospatial de Pékin.
Li a également souligné l'endurance globale de l'engin, qui est resté dans l'espace plus de trois mois de plus que prévu, et le travail entrepris par les astronautes de Shenzhou-21, arrivés à la station spatiale chinoise pour prendre la relève de l'équipage de Shenzhou-20 et qui ont aidé à sceller et à renforcer la capsule ainsi qu'à garantir qu'elle transportait une charge utile suffisante pour contrer le manque d'astronautes à bord.
« Après avoir passé neuf mois en orbite, ce qui en fait le vaisseau spatial avec équipage le plus ancien de l'histoire de la Chine, Shenzhou-20 a également effectué le premier retour sans équipage pendant la phase opérationnelle du programme de station spatiale chinoise », a-t-il déclaré. « Cette configuration sans équipage, combinée aux nombreuses charges utiles importantes transportées par le vaisseau spatial, a fait que sa répartition globale de masse était nettement différente d'une mission standard avec équipage. Par conséquent, avant de quitter le vaisseau spatial, les astronautes devaient soigneusement équilibrer la charge utile à bord et maintenir le centre de masse du vaisseau spatial pour assurer la stabilité pendant le retour. «
Avant la mission de retour, le Centre de contrôle aérospatial de Pékin avait examiné et reconfirmé tous les plans de contrôle de vol et mesures d'urgence. Compte tenu du séjour prolongé de Shenzhou-20 en orbite, des contrôles spécialisés, notamment des inspections de la plate-forme et la maintenance des moteurs, ont été effectués pour vérifier pleinement son état.
Le vaisseau spatial Shenzhou-20 a passé un total de 270 jours en orbite, validant ainsi sa capacité d'amarrage à long terme. Les ingénieurs ont déclaré que les travaux de suivi fourniraient également une base importante au programme spatial chinois pour affiner continuellement les procédures opérationnelles.
« Les données orbitales étendues de cette mission sont très précieuses et fournissent une expérience opérationnelle cruciale. Nous procéderons à une analyse approfondie de toutes les données suite à l'événement suspecté de débris spatiaux pour éclairer la conception future et les améliorations procédurales », a déclaré Zheng Wei, ingénieur de la China Aerospace Science and Technology Corporation.
