Niché dans une dépression karstique naturelle du comté de Pingtang, dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), le radiotélescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture – connu dans le monde entier sous le nom de FAST, ou « China Sky Eye » – marquera son 10e anniversaire en 2026. Grand comme 30 terrains de football et composé de 4 450 panneaux réflecteurs, il a tranquillement remodelé la compréhension de l'univers par l'humanité depuis son berceau montagneux.
Avant que FAST ne devienne une référence scientifique mondiale, une question mérite notre attention : pourquoi le Guizhou ?
À bien des égards, FAST est un chef-d’œuvre co-écrit par l’ambition humaine et la géologie naturelle.
Le regretté astronome Nan Rendong, visionnaire fondateur de FAST, a passé 12 ans à chercher le site parfait. Transportant plus de 300 cartes de télédétection satellite, vêtu de vêtements de travail et brandissant une perche en bambou comme canne, il a parcouru près d'une centaine de dépressions karstiques à travers le Guizhou. La réponse irremplaçable que la nature a apportée : une dépression karstique sphérique presque parfaite.
La dépression karstique naturelle a minimisé les excavations à grande échelle pendant la construction, protégeant l'environnement tout en économisant environ 500 millions de yuans en coûts. Au-delà du coût, les montagnes environnantes forment un bouclier électromagnétique naturel, isolant le télescope du bruit radio de la vie moderne. Surtout, le drainage exceptionnel du karst garantit que les équipements électroniques hautement sensibles ne restent jamais dans l’eau stagnante. Ces quatre avantages – forme naturelle, silence électromagnétique, drainage rapide et stabilité géologique – restent irremplaçables.
Pourtant, quiconque a suivi le parcours de FAST sait que son importance ne peut être réduite à ses merveilles d'ingénierie. Depuis le début de ses opérations formelles en janvier 2020, FAST a ouvert ses portes à la communauté scientifique mondiale, produisant une cascade de découvertes révolutionnaires dans les domaines de la chasse aux pulsars, de la détection des ondes gravitationnelles et de la recherche sur les sursauts radio rapides. Au cours de sa dernière année d’observation complète, le télescope a enregistré plus de 5 400 heures d’observation et généré plus de 17,5 pétaoctets de nouvelles données scientifiques.
De nombreux observateurs attribuent la production prolifique de FAST à sa sensibilité inégalée – ce qui n'est pas surprenant pour un instrument souvent décrit comme le radiotélescope le plus sensible de la Terre. Pourtant, cela ne suffit pas à rendre pleinement compte de la profondeur de sa contribution.
En janvier 2026, une équipe internationale dirigée par l’Observatoire de Purple Mountain a capturé, pour la première fois dans l’histoire, une forte hausse puis une baisse de la mesure de rotation de Faraday d’une sursaut radio rapide et répétitif – découverte publiée dans la revue Science qui a fourni la preuve la plus solide à ce jour que ces mystérieux éclairs cosmiques proviennent de systèmes d’étoiles binaires. Un sursaut radio rapide ne dure que quelques millisecondes mais libère une énergie équivalente à la production totale du soleil sur une semaine entière ; comprendre leurs origines a été l’une des grandes énigmes non résolues de l’astrophysique.
Pour l’avenir, FAST ne se repose pas sur ses lauriers. Un plan de mise à niveau majeur est actuellement en cours : des dizaines d’antennes de 40 mètres de diamètre seront construites dans un rayon de 30 kilomètres, formant un réseau géant d’ouvertures de synthèse avec FAST en son cœur. Cette transformation – d'un « œil » unique à un œil composé – permettra de surmonter les limitations de résolution inhérentes aux télescopes à parabole unique. Comme le dit Jiang Peng, ingénieur en chef de FAST, observer l'univers avec FAST seul, c'est comme dessiner un corps céleste avec un crayon épais ; le tableau complété ressemblera davantage à sa capture avec un appareil photo numérique haute résolution.
Des États-Unis aux Pays-Bas, de l’Australie au Japon, les scientifiques du monde entier continuent de tourner leurs yeux vers cette assiette géante située au fond des montagnes, non seulement pour résoudre une équation du cosmos, mais parce qu’une impulsion nous unit tous : l’irrépressible besoin humain de lever les yeux et de se demander si nous sommes vraiment seuls.
D'une dépression karstique isolée à la frontière de l'astronomie mondiale, d'un géant solitaire au cœur d'un nouvel ensemble, l'histoire de FAST continue de se dérouler – une observation à la fois.
(Wang Yaojun et Tian Yinxing ont contribué à l'histoire. Toutes les photos via UpGuizhou.)
