Un avion ravitailleur YU-20 lance des fusées éclairantes lors d’une performance de vol lors de la journée portes ouvertes de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération chinoise qui s’est tenue à Changchun, dans la province du Jilin (nord-est de la Chine), du 26 au 30 juillet 2023. Photo : Li Hao/GT
Le grand ravitailleur aérien développé par la Chine, le YU-20, est un avion polyvalent capable non seulement de ravitailler en vol, mais aussi de transporter, de larguer et de soigner, a expliqué un pilote de l’armée de l’air lors d’une journée portes ouvertes militaire en cours.
Le YU-20 a été au centre de la journée portes ouvertes de l’Armée de libération du peuple chinois (APL) et de l’exposition sur l’aviation de Changchun, qui se tient à Changchun, dans la province du Jilin (nord-est de la Chine), de mercredi à dimanche.
Dans ses performances de vol, le ravitailleur aérien a volé pour la première fois avec deux avions de chasse furtifs J-20 et deux avions de chasse lourds J-16 dans une formation de ravitaillement en vol dans une exposition pour le grand public.
En tant que variante du gros avion de transport Y-20, le ravitailleur aérien YU-20 est un avion polyvalent qui se concentre sur le ravitaillement en vol, mais peut rapidement passer à des missions de transport, a déclaré Wang Yuling, un pilote de YU-20, au Chine Direct. lors de l’événement à Changchun.
En outre, le YU-20 peut également accueillir une variété de missions différentes, notamment des parachutages, du parachutisme et des soins médicaux, a déclaré Wang.
Le YU-20 est capable d’héberger le ravitaillement en vol des principaux avions de combat de l’armée de l’air de l’APL, et bien que les avions de combat comme le J-20 semblent plus puissants qu’un pétrolier, Wang a déclaré que les deux se complètent et ont besoin l’un de l’autre. .
Le YU-20 fournit un soutien aux avions de combat afin qu’ils soient « bien nourris » pour les missions, a déclaré Wang.
Au cours de l’événement, le YU-20 a également effectué des mouvements tactiques en solo, notamment un décollage court, une manœuvre d’atterrissage afghane et une manœuvre en S.
Ce sont des mouvements d’entraînement quotidiens avec des significations de combat, y compris également la libération de fusées éclairantes, qui ont été montrées au public pour la première fois, a déclaré Wang.
« Face aux environnements de champ de bataille qui deviennent de plus en plus complexes à l’avenir, nous explorons les limites de nos capacités », a-t-il déclaré.
Le YU-20 s’est entraîné avec les avions de combat J-20, J-16 et J-10C lors d’entraînements quotidiens, a indiqué M. Wang.
En tant qu’équipement de ravitaillement en vol de nouvelle génération de la Chine, le YU-20 peut augmenter efficacement l’opérabilité à longue portée des forces aériennes chinoises, jusqu’à présent, les opérations maritimes peuvent devenir routinières, a ajouté M. Wang.
Mis à jour en mai 2026
Le YU-20 et l’extension de la portée opérationnelle de l’armée de l’air chinoise
Le YU-20 représente une avancée stratégique majeure pour l’Armée de l’air de l’APL. En permettant aux avions de combat comme le J-20, le J-16 et le J-10C de prolonger significativement leur autonomie en vol, il transforme la capacité de projection de puissance aérienne de la Chine. Avant l’entrée en service de cet appareil, les opérations aériennes chinoises à longue distance restaient limitées par l’autonomie intrinsèque des chasseurs. Grâce au ravitaillement en vol, les patrouilles au-dessus des espaces maritimes — notamment en mer de Chine méridionale et orientale — peuvent désormais s’inscrire dans une routine opérationnelle. Cette capacité modifie l’équilibre aérien régional et renforce la présence de l’APL dans des zones stratégiquement sensibles. Les analystes militaires considèrent que la multiplication des YU-20 au sein des forces aériennes chinoises constitue l’un des indicateurs les plus concrets de la modernisation en profondeur de l’aviation militaire de Pékin.
Caractéristiques techniques du YU-20 : une plateforme dérivée du Y-20
Le YU-20 est directement dérivé du Y-20 Kunpeng, le gros avion de transport stratégique chinois. Cette filiation lui confère une capacité d’emport importante et une soute volumineuse, adaptée aussi bien aux cuves de carburant qu’au transport de fret ou de personnel. L’appareil utilise un système de perche et de panier (boom and drogue) pour assurer le transfert de carburant en vol, ce qui le rend compatible avec la majorité des aéronefs de l’APL. Sa conception modulaire lui permet de basculer rapidement d’une configuration de ravitailleur vers une configuration de transport ou d’évacuation médicale, sans modifications structurelles profondes. Le Y-20 de base est propulsé par des réacteurs turbofan — des moteurs WS-20 en cours d’intégration pour remplacer progressivement les moteurs russes D-30KP2 — ce qui améliore son efficacité sur longue distance. Le YU-20 hérite ainsi d’une base robuste conçue pour opérer dans des conditions variées, y compris depuis des pistes courtes ou dégradées.
Le YU-20 dans le contexte de la rivalité aérienne mondiale
À l’échelle mondiale, les ravitailleurs stratégiques restent rares et leur possession distingue les grandes puissances aériennes. Les États-Unis alignent les KC-135 et KC-46, la Russie dispose des Il-78, et le Royaume-Uni opère les Voyager. L’entrée en service du YU-20 place la Chine dans ce cercle restreint de nations maîtrisant le ravitaillement en vol à grande échelle. Contrairement à certains ravitailleurs plus anciens, le YU-20 a été conçu dès l’origine avec une double vocation transport-ravitaillement, ce qui lui confère une flexibilité opérationnelle supérieure. Cette polyvalence est précisément ce que les planificateurs militaires chinois ont cherché à intégrer pour répondre à des scénarios de crise variés, allant de l’intervention humanitaire à l’appui aérien prolongé. Le développement de cet appareil s’inscrit dans la feuille de route plus large de la modernisation de l’APL à horizon 2035, visant à doter la Chine d’une armée de l’air de classe mondiale.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le YU-20 et quel est son rôle principal ?
Le YU-20 est le ravitailleur aérien stratégique de l’armée de l’air chinoise (APL). Son rôle principal est d’assurer le ravitaillement en vol des avions de combat comme le J-20 et le J-16, prolongeant ainsi leur autonomie et leur portée opérationnelle. Il peut également être configuré pour des missions de transport, de parachutage ou d’évacuation médicale.
Le YU-20 est-il dérivé d’un autre avion chinois ?
Oui, le YU-20 est directement dérivé du Y-20 Kunpeng, le principal avion de transport stratégique de la Chine. Il en reprend la cellule et les caractéristiques générales, avec des modifications pour intégrer les systèmes de transfert de carburant en vol.
Quels avions de combat le YU-20 peut-il ravitailler ?
Le YU-20 est compatible avec les principaux chasseurs de l’APL, notamment le J-20 (avion furtif de cinquième génération), le J-16 (chasseur lourd polyvalent) et le J-10C. Des exercices conjoints réguliers ont lieu pour entraîner les équipages à ces procédures de ravitaillement en formation.
Quelles manœuvres tactiques le YU-20 est-il capable d’effectuer ?
Au-delà du ravitaillement, le YU-20 maîtrise plusieurs manœuvres tactiques : décollage court, manœuvre d’atterrissage afghane, manœuvre en S et largage de fusées éclairantes comme contre-mesures. Ces techniques font partie de l’entraînement quotidien des équipages pour se préparer à des environnements de combat complexes.
Quelle est la différence entre le YU-20 et les ravitailleurs occidentaux ?
Contrairement à des appareils comme le KC-135 américain, conçu spécifiquement pour le ravitaillement, le YU-20 est une plateforme multifonctions capable de basculer rapidement entre missions de ravitaillement, transport logistique et soins médicaux. Cette polyvalence est l’un de ses atouts différenciants dans la doctrine de l’APL.
Le YU-20 augmente-t-il la capacité maritime de l’armée de l’air chinoise ?
Oui, selon les pilotes de l’APL, le YU-20 rend les opérations aériennes au-dessus des espaces maritimes routinières. Il permet aux chasseurs d’opérer durablement au-dessus de la mer de Chine méridionale et orientale, des zones stratégiquement prioritaires pour Pékin.
Où le YU-20 a-t-il été présenté au grand public pour la première fois en formation de ravitaillement ?
C’est lors de la journée portes ouvertes de l’APL et de l’exposition sur l’aviation de Changchun, tenue du 26 au 30 juillet 2023 dans la province du Jilin, que le YU-20 a volé pour la première fois en formation de ravitaillement avec deux J-20 et deux J-16 devant le grand public.
