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Une exoplanète que les astronomes ont précédemment décrite comme « gonflée » a une nouvelle explication potentielle pour ses caractéristiques atmosphériques uniques : elle pourrait avoir des nuages constitués de sable au lieu d’eau, et de la « pluie » de sable retomber à la surface.
La planète WASP-107b est à 212 années-lumière, un peu plus petite que Jupiter, mais beaucoup moins dense, presque la densité de Neptune. Il orbite également très près de son étoile hôte, complétant une orbite en seulement 5,7 jours terrestres et avec une atmosphère cuite jusqu’à 900 degrés Fahrenheit par la chaleur de l’étoile.
Avec de telles caractéristiques uniques, WASP-107b a été décrit comme « gonflé » ou « barbe à papa » depuis sa découverte en 2017, même si à l’époque, les méthodes d’analyse se limitaient à percevoir les couches nuageuses les plus élevées de la planète. Cependant, un groupe de scientifiques a pointé le nouveau télescope spatial James Webb (JWST) vers la planète, qui est le télescope le plus puissant jamais construit par l’homme, et a fait des découvertes surprenantes.
Leen Decin, directeur de l’Institut d’astronomie de la KU Leuven en Belgique et l’un des principaux auteurs de l’étude, a expliqué que « c’est une planète très pelucheuse. Et donc le fait qu’elle soit si pelucheuse implique que nous pouvons vraiment regarder très profondément ». à l’intérieur de son atmosphère », car davantage de lumière stellaire peut entrer et sortir de ses couches plus profondes.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils s’attendaient à trouver de nombreux gaz comme le méthane, que l’on retrouve dans les géantes gazeuses de notre système solaire, mais qu’ils ont plutôt découvert des composés comme le dioxyde de soufre et des silicates, c’est-à-dire du sable.
Le sable, qui est probablement beaucoup plus fin que celui trouvé sur les plages terrestres, se comporte sur WASP-107b de la même manière que l’eau sur Terre, se condensant en nuages qui font pleuvoir du sable dans la basse atmosphère, qui remonte ensuite pour former de nouveaux nuages. .
« Nous sommes sûrs que ces nuages de sable peuvent se former », a déclaré Decin.
« La découverte de nuages de sable, d’eau et de dioxyde de soufre sur cette exoplanète duveteuse… est une étape cruciale. Elle remodèle notre compréhension de la formation et de l’évolution des planètes, apportant un nouvel éclairage sur notre propre système solaire », a-t-il ajouté.
Selon le Dr Michiel Min, scientifique principal à l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON et auteur principal de l’étude, « le fait que nous voyons ces nuages de sable en hauteur dans l’atmosphère doit signifier que les gouttelettes de pluie de sable s’évaporent plus profondément, » Des couches très chaudes et la vapeur de silicate qui en résulte est efficacement remontée vers le haut, où elle se recondense pour former à nouveau des nuages de silicate. Ceci est très similaire au cycle de la vapeur d’eau et des nuages sur notre propre Terre, mais avec des gouttelettes constituées de sable. «
Leurs travaux ont été publiés dans Nature dans un article publié mercredi.
