Une reconstruction
Un fossile nouvellement identifié du Crétacé inférieur de Chine montre qu'un petit mammifère vivant il y a environ 125 millions d'années possédait des adaptations claires pour un mode de vie semi-aquatique, ce qui en faisait le premier mammifère nageur confirmé découvert à ce jour.
L'étude, intitulée « Un polyphyodonte, mammifère eutriconodonte semi-aquatique du Crétacé inférieur de Chine », a été publiée lundi dans la revue Nature Communications.
L'espèce nouvellement identifiée, Dongoconodon platycauda, a été découverte par des chercheurs chinois et internationaux. L'espèce présente des adaptations claires à un mode de vie semi-aquatique et préserve une dentition polyphyodonte rare ressemblant à un reptile, ainsi que des structures de l'oreille moyenne finement préservées, fournissant des preuves fossiles clés pour comprendre la diversification écologique précoce des mammifères, les modèles de remplacement des dents et les origines de l'oreille moyenne des mammifères, selon un communiqué de presse de l'Université de Nanjing.
L'espèce présente une combinaison distinctive d'adaptations pour un mode de vie semi-aquatique.
C'est le premier membre connu du groupe des mammifères à montrer des preuves de la capacité de nager. Ses pattes antérieures et postérieures présentent des expansions latérales prononcées qui ressemblent aux pattes palmées des ornithorynques modernes, ce qui suggère que l'animal aurait pu avoir des palmes bien développées.
La disposition de ses métacarpes, métatarsiens et os des doigts et des orteils aurait également permis aux doigts de s'étendre vers l'extérieur, augmentant ainsi la surface en contact avec l'eau et aidant l'animal à générer une poussée en nageant.
Sa queue, cependant, était construite de manière très différente.
Le fossile conserve au moins 19 vertèbres caudales. Ceux situés près de la base et du milieu de la queue ont des corps vertébraux nettement aplatis et des apophyses transverses relativement larges, indiquant une queue aplatie de haut en bas.
Mais contrairement aux larges queues en forme de pagaie des castors et des ornithorynques modernes, la queue de l’espèce s’est progressivement rétrécie vers la pointe. À cet égard, elle ressemblait davantage à la queue du ragondin moderne, un rongeur semi-aquatique.
En se basant sur la structure des membres et de la queue, les chercheurs suggèrent qu'il s'est peut-être appuyé principalement sur ses pattes avant fortes et larges, éventuellement équipées de sangles, pour se propulser dans l'eau.
Sa queue aplatie et effilée a peut-être joué un rôle plus important dans la direction et la stabilisation du corps, semblable à la queue d'un ragondin.
En d’autres termes, le petit mammifère qui vivait aux côtés des dinosaures pourrait avoir combiné des pieds semblables à ceux d’un ornithorynque avec une queue semblable à celle d’un ragondin, créant ainsi une combinaison jusqu’alors inconnue d’adaptations à la nage.
Certaines formes de mammifères qui vivaient plus tôt ont également été considérées comme semi-aquatiques.
Un exemple est Castorocauda, un mammifère du Jurassique moyen doté de nettes adaptations à la vie dans l’eau. Il est généralement classé comme une forme de mammifère plutôt que comme un membre du groupe de la couronne des mammifères.
Dongoconodon platycauda, quant à lui, appartient aux eutriconodontes, un groupe éteint de premiers mammifères. Sa découverte apporte donc de nouvelles preuves de l’entrée précoce des mammifères dans les niches écologiques aquatiques.
Le fossile révèle également un schéma inhabituel de remplacement dentaire. Les mammifères vivants ont généralement deux générations de dents, appelées diphyodontie, tandis que les reptiles peuvent généralement remplacer leurs dents à plusieurs reprises tout au long de leur vie, un modèle connu sous le nom de polyphyodontie.
Le remplacement dentaire est un domaine clé de recherche sur l’évolution des mammifères. La diphyodontie a longtemps été considérée comme une caractéristique déterminante des mammifères et est étroitement associée à des caractéristiques biologiques clés, notamment l'occlusion précise, l'allaitement et la croissance déterminée.
Cependant, comme les premiers fossiles de mammifères découverts à ce jour montraient généralement une diphyodontie, le moment et le processus de la transition évolutive de la polyphyodontie à la diphyodontie restent flous.
Le spécimen récemment découvert préserve les dents à plusieurs stades de développement, une trouvaille rare. Cette découverte fournit une preuve supplémentaire que le développement des dents des polyphyodontes a persisté au sein du groupe de la couronne des mammifères au début du Crétacé, ce qui suggère que l'évolution des dents chez les mammifères était beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait auparavant, selon le communiqué de presse.
