Reconstruction de la vie d'Archéopteryx des oiseaux Jurassic. Photo: Michael Rothman
Une équipe de recherche conjointe des États-Unis a dévoilé le « Chicago Archaeopteryx », un spécimen préservé extrêmement de l'emblématique archéopteryx, fournissant de nouveaux informations sur la transition évolutive des dinosaures aux oiseaux modernes, l'équipe a publié ses conclusions dans la revue Nature en mai 2025.
La recherche a été dirigée par Hu Han de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie sous l'Académie chinoise des sciences et le conservateur associé Jingmai O'Connor du Field Museum of Natural History aux États-Unis. Le fossile, collecté par le Field Museum en 2022, est le 14e et le plus petit spécimen archéopteryx connu à ce jour, de la taille d'un pigeon, et présente un squelette remarquablement intact, des impressions de tissus mous et des plumes.
En utilisant la tomodensitométrie à haute résolution et la reconstruction 3D, les chercheurs ont pu révéler des détails préalablement inconnus du crâne, des tissus mous et du plumage. Notamment, le crâne comprend un palais presque complet – une structure rarement conservée dans les fossiles de cet âge – indiquant une morphologie intermédiaire entre les oiseaux de Troodontid1 et Crétacé en couronne. L'étude suggère que l'archéopteryx occupait une position pivot dans l'évolution crânienne, marquant le changement vers une architecture crânienne moins rigide dans les archéoptérygides des théropodes non aviens.
Des traces de tissus mous, y compris une peau bien conservée, des coussinets d'orteil et des plumes, ont également été découvertes. La morphologie des tampons à orteil ressemble à celle des oiseaux modernes du sol, ce qui suggère que l'archéopteryx peut avoir eu une plus grande mobilité terrestre que ce que l'on ne le supposait précédemment.
De manière significative, l'échantillon est le premier fossile archéopteryx qui possède un tertial – ceux attachés à l'humérus et à l'ulna, situé entre les ailes et le corps. Ces plumes ont probablement évolué pour le vol, créant une surface aérodynamique continue, une adaptation qui n'a pas été observée dans les dinosaures non aviaires étroitement liés aux oiseaux. Les chercheurs interprètent cette caractéristique comme une innovation possible liée à un vol propulsé, et ont déclaré que ces nouvelles découvertes clarifient la mosaïque des traits présents dans l'archéopteryx, affinent les prédictions écologiques et élucident l'histoire évolutive unique des Archaeopterygidae.
Les pairs examinateurs de Nature ont décrit le fossile comme « le spécimen archéopteryx le plus complet et le plus conservé à ce jour, en particulier en termes de crâne », soulignant sa valeur de recherche exceptionnelle. La découverte enrichit non seulement la compréhension de la morphologie et de l'écologie des premières espèces aviaires, mais met également en évidence les capacités croissantes des techniques paléontologiques modernes, en particulier dans la reconstruction 3D, l'identification des tissus mous et l'inférence de la fonction écologique.
Archaeopteryx est l'une des espèces fossiles les plus célèbres au monde. Sa découverte est survenue peu de temps après la publication de Darwin sur l'origine des espèces, fournissant un soutien puissant à la théorie de l'évolution alors très controversée.
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