Photo aérienne prise le 1er décembre 2021 montrant des centrales nucléaires de la China National Nuclear Corporation (CNNC) à Fuqing, dans la province chinoise du Fujian (sud-est). Photo : Xinhua
La plus grande plate-forme d’essai d’extraction d’uranium en eau de mer de Chine a été lancée avec succès et rendue accessible au public dans la province de Hainan (sud de la Chine).
La plate-forme, construite par China National Nuclear Corporation (CNNC), a une superficie totale d’environ 670 mètres carrés.
En tant que matière première importante pour l’énergie nucléaire, les ressources en uranium ont été décrites comme la « nourriture » de l’industrie nucléaire. Actuellement, tout le combustible nucléaire utilisé dans les centrales électriques du monde entier est obtenu grâce à l’extraction d’uranium terrestre.
Cependant, les ressources prouvées d’uranium terrestre, au rythme de consommation actuel, ne dureront qu’environ 100 ans. En revanche, l’eau de mer contient environ 4,5 milliards de tonnes de ressources en uranium, soit près de 1 000 fois plus abondantes que les réserves terrestres.
Compte tenu de la demande croissante de ressources en uranium naturel et des défis croissants associés à leur extraction, l’exploration et le développement de sources alternatives d’uranium, y compris l’eau de mer, sont devenus un impératif stratégique pour répondre aux besoins énergétiques de la Chine.
Depuis plusieurs décennies, les pays s’efforcent de développer des technologies à grande échelle pour extraire l’uranium de l’eau de mer. Bien que des résultats de recherche notables soient apparus ces dernières années en raison des progrès rapides de l’énergie nucléaire, les solutions d’ingénierie rentables pour l’extraction de l’uranium dans l’eau de mer restent limitées, la plupart des résultats de la recherche restant confinés aux laboratoires.
En novembre 2019, CNNC a lancé une alliance pour l’innovation technologique dans l’extraction d’uranium d’eau de mer, en collaboration avec 14 instituts de recherche nationaux. L’objectif principal de cette alliance est d’accélérer l’application technique de la technologie d’extraction de l’uranium par l’eau de mer.
Théoriquement, la technologie d’extraction de l’uranium par l’eau de mer devrait être la garantie ultime pour sécuriser les ressources en uranium. Cependant, le processus s’apparente à trouver une aiguille dans une botte de foin en raison de la faible concentration d’uranium dans l’eau de mer.
Les experts ont noté que la clé de la technologie d’extraction de l’uranium dans l’eau de mer est le matériau d’adsorption. La capacité d’adsorption de ces matériaux peut être considérablement affectée par la pollution marine, les conditions climatiques et les courants océaniques. Par conséquent, le choix des matériaux d’adsorption et le coût de l’ingénierie marine sont des facteurs critiques influençant la viabilité économique de l’extraction de l’uranium en eau de mer.
Les essais sur le terrain sont un élément clé du succès de la technologie d’extraction de l’uranium par l’eau de mer. La plate-forme de Hainan a la capacité de réaliser des expériences de vérification et d’amplification de matériaux dans des conditions océaniques réelles, et sera ouverte aux membres de l’alliance à l’avenir.
Le plan de recherche et développement défini par l’alliance technologique d’extraction d’uranium d’eau de mer en Chine vise à atteindre le leadership international dans ce domaine d’ici 2035. D’ici 2050, leur objectif est de réaliser le développement technique et l’utilisation des ressources d’uranium d’eau de mer, aboutissant à la création d’un grande usine d’extraction d’uranium en eau de mer.
