Une capture d'écran d'une animation d'une mission chinoise de défense contre les astéroïdes Photo : VCG
Une équipe de recherche internationale dirigée par la Chine a identifié l'astéroïde géocroiseur qui tourne le plus rapidement connu à ce jour et amélioré les méthodes permettant de déterminer les caractéristiques physiques des astéroïdes qui nécessitent une alerte précoce à court terme. Les résultats marquent une avancée majeure dans l’observation et l’étude des astéroïdes géocroiseurs à rotation rapide et devraient améliorer les capacités de surveillance avancée, d’alerte précoce et de défense contre les menaces d’astéroïdes qui laissent peu de temps pour réagir, a appris mardi le Chine Direct auprès de l’équipe de recherche.
L'équipe de recherche, dirigée par Zhang Xiliang, chercheur aux observatoires du Yunnan, Académie chinoise des sciences, et Fan Xiangyu, doctorant aux observatoires du Yunnan, travaillant avec des collaborateurs nationaux et internationaux, a publié ses résultats dans la revue internationale The Astronomical Journal.
Les astéroïdes géocroiseurs (NEA) sont des astéroïdes dont les distances héliocentriques sont inférieures à 1,3 ua. Ceux de plus de 140 mètres et ayant une distance minimale d’intersection d’orbite avec la Terre inférieure à 0,05 ua sont désignés comme astéroïdes potentiellement dangereux (PHA).
Le potentiel destructeur des impacts d’astéroïdes géocroiseurs suscite une attention et une inquiétude croissantes du public, rendant la surveillance, l’alerte précoce et la défense planétaire contre les astéroïdes géocroiseurs essentielles à la protection de l’humanité.
Au 10 octobre 2026, environ 42 752 astéroïdes géocroiseurs avaient été confirmés, dont 2 542 astéroïdes potentiellement dangereux, selon le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale. La petite taille, la faible luminosité et la vitesse élevée de ces astéroïdes rendent leur détection précoce et leur évaluation précise de leur énergie d'impact extrêmement difficiles. Dans les 13 cas jusqu'à présent dans lesquels l'humanité a réussi à prédire les impacts d'astéroïdes géocroiseurs, les astéroïdes étaient de la taille d'un mètre et les délais d'avertissement variaient de deux à 21 heures.
L'astéroïde géocroiseur 2024 XA1 est entré dans l'atmosphère terrestre au-dessus de la Sibérie orientale aux premières heures du 4 décembre 2024, heure de Pékin, à peine 10 heures après sa découverte, marquant la 11e prédiction réussie par l'humanité d'un impact d'astéroïde.
Photo du télescope Lijiang de 2,4 mètres : avec l'aimable autorisation de Zhang Xiliang
Pour obtenir efficacement les données de luminosité de l'astéroïde 2024 XA1, l'équipe de recherche a utilisé le télescope Lijiang de 2,4 mètres pour capturer des images de l'astéroïde 2024 XA1 au cours de la dernière heure avant son entrée dans l'atmosphère terrestre.
Les résultats de la recherche montrent que l’astéroïde géocroiseur 2024 XA1 a une période de rotation de seulement 1,63 seconde, dépassant le précédent record de 2,58 secondes détenu par l’astéroïde 2024 BX1, devenant ainsi l’astéroïde géocroiseur ayant la rotation la plus rapide connue à ce jour.
La rotation extrême de l'astéroïde génère une accélération centrifuge dépassant de loin son accélération gravitationnelle, ce qui indique qu'il s'agit d'un corps monolithique solide, dominé par la force, plutôt que d'un tas de décombres faiblement liés par la gravitation. Il se peut qu’il se soit formé à la suite de la collision et de la fragmentation d’un corps céleste plus grand.
L’étude a non seulement confirmé 2024 XA1 comme l’astéroïde géocroiseur à rotation la plus rapide connue à ce jour, mais a également offert de nouvelles informations sur la structure interne des astéroïdes à l’échelle métrique à rotation rapide et à déplacement rapide et a amélioré la capacité de caractériser les astéroïdes d’avertissement à court terme.
