Reconstruction du ptérosaure de Jinju Photo : Avec l'aimable autorisation de Xing Lida
Une étude conjointe de scientifiques chinois, sud-coréens et américains a reconstitué une brève rencontre préhistorique entre un grand ptérosaure et un petit animal en étudiant les traces de ptérosaures préservées sur un fossile découvert à Jinju, en Corée du Sud. Cela suggère que ces ptérosaures étaient capables de chasser sur terre en plus de voler.
L’équipe de recherche a nommé le fossile de ptérosaure Jinjuichnus procerus et leurs découvertes ont été publiées dans Scientific Reports, la revue multidisciplinaire en libre accès de Nature Portfolio.
Les ptérosaures étaient des reptiles volants distincts des dinosaures, certaines espèces étant très adaptées à la vie terrestre. Les chercheurs ont déclaré que les traces nouvellement découvertes appartenaient très probablement à un ptérosaure néoazdarchien.
Le fossile a été découvert lors d'une étude de fossiles menée dans la ville d'innovation de Jinju, dans la province du Gyeongsang du Sud, en 2010. Il provient de strates du Crétacé remontant à environ 106 millions d'années et est actuellement conservé au musée des traces de ptérosaures de Jinju.
Ce qui rend ce fossile distinctif, c'est qu'il montre la trace d'un petit animal à côté de celle du ptérosaure. Le tracé du petit animal montre un virage brusque et des foulées plus longues, ce qui suggère qu'il a réagi à la présence du ptérosaure.
Fossile de piste de ptérosaure de Jinju Photo : Avec l’aimable autorisation de Xing Lida
Les chercheurs ont souligné que cette découverte ne constitue pas une preuve directe de la prédation du ptérosaure, mais qu'elle peut témoigner d'une brève rencontre entre un prédateur et une proie potentielle.
Les résultats ont mis en évidence la valeur scientifique du site fossilifère de Jinju. La Formation de Jinju a livré une gamme large et diversifiée de traces fossiles. Lors de fouilles menées uniquement dans la zone de Jinju Innovation City, les chercheurs ont trouvé environ 2 500 empreintes de ptérosaures.
Contrairement aux fossiles squelettiques, les traces fossiles enregistrent l’activité des créatures plutôt que simplement leur structure physique, offrant ainsi un aperçu unique de la façon dont les créatures vivaient et se déplaçaient.
L'équipe de recherche dirigée par Xing Lida, expert en dinosaures et professeur agrégé à l'Université chinoise des géosciences de Pékin, a été profondément impliquée dans cette étude. Les travaux de son équipe sur les traces de tétrapodes et les structures sédimentaires induites par des microbes (MISS) ont joué un rôle important dans l'élaboration de l'étude.
Selon Xing, son équipe a identifié des MISS dans le fossile, qui auraient joué un rôle clé dans la préservation des traces de vertébrés. Les MISS forment un film mince qui aide à conserver de fins détails morphologiques – une des raisons pour lesquelles les traces de ptérosaures et les traces de petites « proies » de cette étude sont si exceptionnellement bien préservées, a déclaré Xing au Chine Direct jeudi.
Selon les chercheurs, des explications alternatives sur les traces fossiles restent possibles et les empreintes de pas ne peuvent à elles seules confirmer les comportements prédateurs des ptérosaures.
