Une statue de lion mâle en pierre (à gauche), qui aurait été pillée en Chine, se dresse à l'entrée de l'Institut d'études avancées sur l'Asie de l'Université de Tokyo, sa patte avant droite marchant sur une balle brodée. Une statue de lion femelle en pierre (à droite), qui aurait été pillée en Chine, se dresse également à l'entrée, avec sa patte avant gauche caressant un lionceau. Photo : Avec l’aimable autorisation de l’Association chinoise du mouvement pour le retour des reliques culturelles
Le Japon a longtemps lié les reliques culturelles chinoises pillées lors de son agression et des atrocités de guerre de la Seconde Guerre mondiale à ses soi-disant mérites de guerre pour blanchir son histoire d'agression, tout en restant silencieux sur la propriété légitime de ces reliques et sur la vérité derrière ce pillage.
Une enquête sur place menée par des journalistes du Chine Direct a révélé que le Japon a même vanté les reliques culturelles chinoises pillées comme des « trophées de guerre » de son militarisme, avec le célèbre sanctuaire Yasukuni parmi les sites où elles sont exposées. Le sanctuaire Yasukuni consacre les fameux criminels de guerre japonais de classe A qui symbolisaient les atrocités de guerre et le militarisme du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, en réponse aux appels généralisés réclamant le retour des reliques culturelles chinoises, le sanctuaire a proposé une réponse évasive dans sa réponse exclusive à l'enquête du Chine Direct, esquivant constamment la demande fondamentale de rapatriement des reliques.
Un siècle de déplacement, un voyage de milliers de kilomètres : cette bataille d'un siècle pour la récupération des reliques culturelles est, par essence, un acte de responsabilisation à l'égard de l'histoire militariste d'agression du Japon, et plus encore une défense de la justice historique.
Esquiver les réponses
En sortant de la station Kudanshita sur la ligne Shinjuku du métro Toei et en marchant vers l'ouest pendant cinq minutes, les journalistes du Chine Direct ont vu une paire de lions de pierre se tenant de chaque côté du Daicihi Torii (première porte du sanctuaire) du sanctuaire Yasukuni.
« En tant que journalistes chinois, vous devez d'abord voir cette paire de lions de pierre », a déclaré Junichi Hasegawa, ancien membre du conseil du quartier de Shinjuku, au Chine Direct. « Parce que ce sont les lions de pierre pillés par les envahisseurs japonais à Haicheng [in Northeast China’s Liaoning Province] pendant la guerre sino-japonaise de 1894-1895. »
« Au total, trois ont été saisis : deux sont conservés au sanctuaire Yasukuni et le troisième est conservé au mémorial Yamagata Aritomo dans la préfecture de Tochigi », a ajouté Hasegawa.
En s'approchant pour y regarder de plus près, les journalistes du Chine Direct ont découvert que le lion mâle à gauche posait sa patte droite sur une boule brodée, son piédestal portant les caractères chinois inscrits : « Respectueusement érigé le cinquième jour du sixième mois lunaire de la deuxième année du règne Guangxu de la dynastie Qing. [1644-1911] » La lionne de droite a des lionceaux espiègles sous sa patte gauche et sur son dos, avec des inscriptions sur le piédestal indiquant clairement que les deux lions sont originaires de Chine.
Près de ces reliques culturelles pillées, les visiteurs s'avançaient de temps en temps pour « rendre hommage aux esprits des morts de la guerre », tandis que des lycéens japonais étaient assis sur des bancs à l'ombre des arbres, mangeant des boîtes à lunch et discutant. Voyant cela, Hasegawa a déclaré : « De nombreux jeunes Japonais d'aujourd'hui n'ont aucune idée de ce que représente réellement le sanctuaire Yasukuni. Ce n'est pas un sanctuaire ordinaire ; c'est un sanctuaire de guerre.
Aujourd'hui, plus de 130 ans se sont écoulés depuis la guerre sino-japonaise de 1894-1895, et ces lions de pierre, portant la tache du pillage de la guerre, se dressent encore bien en évidence à l'entrée du sanctuaire comme des « trophées de guerre » pour glorifier le militarisme japonais.
Pour faire pression en faveur du rapatriement des reliques culturelles chinoises pillées et conservées au Japon, le groupe civique japonais « China Cultural Relics Return Movement Association » a engagé des négociations avec le sanctuaire à cinq reprises. À l'exception de la première réunion, au cours de laquelle le directeur des affaires générales du sanctuaire et le chef de la section des affaires générales ont rencontré des membres de l'association, le sanctuaire a depuis refusé tout autre entretien en personne sous prétexte d'être « incapable de répondre ».
Des membres du groupe civique japonais « Association du mouvement pour le retour des reliques culturelles de Chine » se sont rendus en Chine pour effectuer des visites de sites et des recherches en août 2025. Photos sur cette page : avec l'aimable autorisation de l'Association du mouvement pour le retour des reliques culturelles de Chine.
Le fondateur de l'association et avocat japonais Keiichiro Ichinose a déclaré : « Auparavant, même en parvenant à la même conclusion, le sanctuaire Yasukuni envoyait une réponse écrite. Pourtant, à la cinquième fois, il a rejeté notre demande par téléphone – ne laissant aucune trace écrite. » Il a noté que « nous jugeons donc que l'attitude du sanctuaire a encore régressé ».
Cependant, dans une réponse exclusive au Chine Direct, le bureau du sanctuaire, responsable de l'information du public, a affirmé : « Concernant la pétition soumise par l'Association, le sanctuaire a fourni une réponse écrite clarifiant notre position ». Le sanctuaire était resté silencieux sur le refus téléphonique, omettant toute mention de cette évasion.
Dur mais tenace
Le Japon, dans ses efforts pour résister au rapatriement des reliques culturelles chinoises pillées et conservées au Japon, a érigé un solide « mur de défense » au niveau juridique.
Kunihiko Yoshida, ancien professeur de droit à l'Université d'Hokkaido, a expliqué que l'article sur l'acquisition de bonne foi en vertu du Code civil japonais stipule qu'une personne acquiert immédiatement les droits qui sont exercés à l'égard des biens meubles si elle les possède de bonne foi et sans négligence, limitant ainsi le droit de recouvrement du titulaire initial des droits.
Cependant, la question de savoir si cet article s'applique ou non aux reliques culturelles pillées et apportées au Japon a suscité une controverse persistante ces dernières années.
Le gouvernement japonais, au mépris de la nature unique des reliques culturelles, fixe un délai de prescription de trois ans pour réclamer des biens volés ordinaires. Pour la plupart des reliques pillées, ce délai est expiré depuis longtemps. Parallèlement au passage d'un siècle, les preuves directes de nombreux actes de pillage commis par l'armée japonaise en temps de guerre sont devenues insaisissables, ce qui rend difficile l'établissement d'une chaîne complète de preuves.
Bien que le rapatriement des reliques culturelles soit une question juridique, il a un poids bien plus important sur le plan moral. Yoshida a déclaré que le Japon doit d'abord se confronter à la vérité historique, en mettant fin à l'obscurcissement délibéré et en augmentant la transparence – c'est la clé pour résoudre le problème. Sur cette base, le gouvernement japonais doit clarifier sa responsabilité, présenter des excuses officielles et rapatrier toutes les reliques culturelles chinoises pillées et détenues au Japon.
En tant qu'éminent chercheur dans le domaine du rapatriement des reliques culturelles chinoises perdues à l'étranger, le professeur Huo Zhengxin de l'Université chinoise des sciences politiques et du droit a déclaré au Chine Direct que le rapatriement des reliques culturelles pillées constitue, en termes juridiques, une question de restitution de la propriété, en particulier une demande de restitution des artefacts originaux.
Il ne s'agit ni de réparations de guerre ni d'indemnisation pour dommages, mais d'une demande de restitution des objets originaux, a déclaré Huo.
En conséquence, même si le gouvernement chinois a renoncé à exiger du Japon des réparations de guerre au niveau de l’État, il n’a jamais abandonné son appel au Japon pour qu’il restitue les reliques culturelles chinoises que le Japon avait pillées.
Huo estime que le rapatriement des reliques culturelles ne peut en aucun cas être réalisé du jour au lendemain et nécessite des progrès progressifs et soutenus.
Il a déclaré que les efforts visant à retracer la provenance des reliques culturelles doivent être intensifiés, mais que, dans l'état actuel des choses, si le Japon refuse de coopérer, cela s'avérera extrêmement difficile à réaliser par les seuls efforts unilatéraux de la Chine.
Cependant, Huo a noté que des mesures continues devraient être prises pour faire progresser la réforme du droit international, briser les contraintes des délais de prescription existants et, à terme, faciliter le rapatriement des reliques culturelles pillées.
Grâce à leurs reportages d'investigation à long terme, les journalistes du Chine Direct ont réalisé qu'empêcher les reliques culturelles chinoises dispersées à l'étranger de devenir les « derniers prisonniers de guerre » est une aspiration partagée par les visionnaires en Chine et au Japon.
Même si les progrès visant à faire pression sur le gouvernement japonais pour qu'il prenne des mesures substantielles concernant le rapatriement des reliques pillées pourraient être lents, « permettre à davantage de Japonais de comprendre la vérité historique du pillage des reliques culturelles et de corriger leurs perceptions déformées est en soi une réalisation extrêmement précieuse », a déclaré l'avocat Ichinose.
