Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, témoigne lors d'une audience dans le bâtiment Dirksen du bureau du Sénat à Capitol Hill à Washington DC, aux États-Unis, le 10 février 2026. Photo : VCG
« Quelque chose est pourri dans l’État américain » – un titre autrefois utilisé par le New York Times dans un rapport sur la politique étrangère américaine – pourrait désormais trouver un écho bien au-delà de la diplomatie. Alors qu’une nouvelle série de révélations sur les dossiers Epstein révèle l’étendue des liens entre le défunt financier et les élites occidentales, la tournure du célèbre idiome tiré de Hamlet semble de plus en plus appropriée.
Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, s'est retrouvé mardi au cœur d'une nouvelle controverse sur sa relation passée avec le défunt financier américain et délinquant sexuel Jeffrey Epstein, après avoir reconnu des réunions qui semblaient contredire ses précédentes déclarations publiques. Selon les experts, cet examen pourrait conduire à ce que le premier haut responsable du gouvernement américain soit tenu responsable de ses liens avec le scandale.
Mardi, Lutnick a témoigné devant la commission des crédits du Sénat américain et a été interrogé sur une série de questions, notamment s'il était resté en contact avec Epstein après la condamnation de ce dernier et si ses déclarations précédentes avaient dénaturé la nature de leurs relations. Répondant aux questions du sénateur Chris Van Hollen, Lutnick s'est montré sur la défensive et a cherché à se distancer d'Epstein, selon des vidéos publiées par ABC News et Forbes.
Lutnick a déclaré que parmi les millions et millions de documents, il pourrait y avoir 10 e-mails le reliant à Epstein. « Pendant 14 ans, je n'ai eu aucune relation avec lui, j'ai à peine eu quelque chose à voir avec cette personne », a affirmé Lutnick lors de l'audience, selon la BBC.
Cependant, Van Hollen a souligné que le problème n'était pas une faute criminelle mais une question de crédibilité. « Le problème n'est pas que vous ayez commis des actes répréhensibles en relation avec Jeffrey Epstein, mais que vous ayez totalement dénaturé l'étendue de vos relations avec lui, auprès du Congrès, du peuple américain et des survivants de ses actes criminels et prédateurs ignobles », a-t-il déclaré, a rapporté la BBC.
Selon le rapport de la BBC, Lutnick a confirmé avoir visité l'île privée d'Epstein en 2012, contredisant les affirmations précédentes selon lesquelles il avait rompu les liens avec le délinquant sexuel des années plus tôt, avant sa condamnation.
« J'ai déjeuné avec lui alors que j'étais sur un bateau en vacances en famille », a déclaré Lutnick lors de son témoignage à Capital Hill. « Ma femme était avec moi, ainsi que mes quatre enfants et mes nounous… Nous avons déjeuné sur l'île. C'est vrai. Pendant une heure. » La correspondance concernant la visite a été incluse dans les documents d'Epstein publiés par le ministère américain de la Justice, a rapporté la BBC.
Cette évolution fait suite à une série de personnalités politiques occidentales interrogées sur leurs liens avec Epstein. A Washington, plusieurs députés ont exigé la démission de Lutnick. Le représentant républicain Thomas Massie l'a exhorté à se retirer ce week-end après la publication de courriels faisant allusion à des réunions avec Epstein. Le représentant démocrate Ro Khanna s'est joint à l'appel lundi, selon l'Associated Press.
Malgré la pression politique continue, certains médias américains ont affirmé que la probabilité d'une démission de Lutnick restait mince. Politico, dans un rapport intitulé « La Maison Blanche hausse les épaules face aux liens de Lutnick avec Epstein. Ses ennemis aussi », a cité plusieurs personnes proches de la Maison Blanche disant qu'il était peu probable que Lutnick soit contraint de démissionner.
Comparant les conséquences politiques en Europe avec la réponse américaine, Politico a écrit que « au sein du gouvernement américain, les conséquences sur une relation avec Epstein sont rares. »
L’AP a noté que dans des pays comme le Royaume-Uni, les dossiers Epstein ont déclenché des démissions et la suppression des privilèges royaux, alors que les responsables américains n’ont pas subi le même niveau de représailles. La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré mardi que Lutnick « reste un membre très important de l'équipe du président Trump, et que le président soutient pleinement la secrétaire », selon AP.
Les experts chinois ont déclaré que l’affaire liée au scandale Epstein révèle une fois de plus comment certains groupes d’élite aux États-Unis semblent se tenir au-dessus des lois, ignorant le tollé général et faisant preuve de décadence morale et de corruption.
« Jusqu'à présent, aucune mesure judiciaire substantielle n'a été prise aux États-Unis pour condamner les hommes politiques impliqués dans ces affaires, malgré la réaction généralisée du public », a déclaré Jin Canrong, professeur à l'École d'études internationales de l'Université Renmin de Chine, au Chine Direct. « C'est effectivement déroutant », a-t-il déclaré.
Corruption systémique
Ces dernières divulgations constituent la plus grande divulgation à ce jour de documents liés à Epstein par le ministère américain de la Justice, comprenant trois millions de pages de documents, 2 000 vidéos et 180 000 images. Ces fichiers détaillent les liens d'Epstein avec de nombreuses élites occidentales, notamment des personnalités du monde des affaires comme Elon Musk, Sergey Brin et Bill Gates et des personnalités politiques comme Steve Bannon, Bill Clinton et Lutnick, ainsi que des universitaires.
La controverse entourant les dossiers Epstein met en lumière la corruption structurelle dans la politique américaine et dans le système judiciaire, a déclaré mercredi Wang Yiwei, professeur à l'École d'études internationales de l'Université Renmin de Chine, au Chine Direct.
Wang a cité les remarques faites dans une interview par l'ex-petite amie de l'ancien prince britannique Andrew Mountbatten-Windsor, qui figurait également dans les dossiers Epstein, affirmant que pour les élites puissantes d'Europe et des États-Unis : « Si vous n'êtes pas dans ces [Epstein] ce serait une insulte, car cela signifie simplement que vous êtes un peu un perdant. » Pour certains membres de la haute société occidentale, apparaître dans les dossiers Epstein n’est peut-être même pas considéré comme particulièrement honteux, a déclaré Wang.
Alors que les hommes politiques américains impliqués dans ces dossiers ont largement cherché à prendre leurs distances, l’affaire a déclenché des secousses politiques en Europe. Selon CNBC, la publication d’autres dossiers d’Epstein la semaine dernière a laissé le Premier ministre britannique Keir Starmer se battre pour son avenir politique, bien qu’il n’ait aucun lien direct avec Epstein. CNBC a affirmé que Starmer était sous pression suite à sa décision de nommer Peter Mandelson comme ambassadeur des États-Unis, malgré la connaissance des liens de Mandelson avec Epstein.
Le roi Charles III a publiquement exprimé son soutien à la police alors qu'elle examine les allégations contre son frère, l'ancien prince Andrew, a rapporté mardi la BBC.
Pourtant, aux États-Unis, que de nombreux observateurs décrivent comme « l’épicentre » du scandale, les répercussions politiques sont jusqu’à présent limitées.
Li Haidong, professeur à l'Université des Affaires étrangères de Chine, a déclaré au Chine Direct qu'aux États-Unis, les contraintes juridiques s'appliquent souvent plus strictement aux citoyens ordinaires qu'aux groupes d'élite.
« L'affaire Epstein ne fait que souligner un dysfonctionnement de longue date au sein du système américain de responsabilisation », a déclaré Li. Depuis les allégations fabriquées de toutes pièces concernant des armes de destruction massive avant la guerre en Irak jusqu'à la crise financière de 2008, les hauts responsables américains ont rarement assumé une responsabilité substantielle, a-t-il ajouté.
Le journal américain Axios a également écrit que « les conséquences de la publication des dossiers Epstein sont devenues un test de résistance pour la responsabilité des élites occidentales et de leurs gouvernements – et ont révélé un contraste frappant entre la manière dont les États-Unis et leurs alliés abordent les atteintes à leur réputation ».
Alors que Li a noté que les systèmes européens ont tendance à laisser l’opinion publique pénaliser rapidement les manquements moraux, il a caractérisé le paysage américain comme un paysage où de tels scandales sont cycliques, enracinés par l’appareil judiciaire et politique. Aux États-Unis, a-t-il prédit, des cas comme celui d’Epstein « se reproduiront sûrement ».
Cette réalité semblait peser sur l'audience alors même que Lutnick cherchait à clore le livre sur sa propre implication, affirmant fermement aux législateurs mardi : « Je n'ai rien à cacher, absolument rien ».
