Une reconstruction du squelette de Yangyuanornis. Photo : avec l'aimable autorisation de Wang Min.
Des chercheurs chinois ont identifié un nouveau fossile d'oiseau du Jurassique – une découverte qui remet en question les hypothèses conventionnelles selon lesquelles l'origine et l'évolution précoce des oiseaux étaient principalement motivées par des adaptations au vol, selon un rapport envoyé jeudi au Chine Direct par l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences.
Les nouvelles découvertes démontrent que l'acquisition du plan corporel de l'oiseau n'était pas une progression systématique vers l'optimisation du vol, mais un processus complexe impliquant l'exploration rapide de différentes niches, y compris une spécialisation non volante, indique le rapport.
La nouvelle espèce présente également une combinaison frappante de caractéristiques morphologiques semblables à celles des dinosaures et des oiseaux, ont indiqué les chercheurs dans le rapport.
Les résultats de la recherche, menée par une équipe dirigée par le chercheur Wang Min de l'IVPP en collaboration avec l'Institut des sciences géologiques de la province du Fujian (est de la Chine), ont été publiés mercredi dans Nature.
Le nouvel oiseau a été nommé Yuezhuornis yangyuanensisen chinois « Yangyuan Yuezhuo », du nom du canton de Yangyuan dans le Fujian, où le fossile a été découvert.
Yangyuanensis est dérivé d'un oiseau mythique dans les anciennes légendes chinoises. Il a vécu à la fin du Jurassique (il y a 150 à 148 millions d’années). Le fossile de la taille d'un corbeau représente le premier exemple connu de perte de vol le long de la lignée des oiseaux, selon le rapport.
Une reconstruction écologique de Yuezhuornis yangyuanensis Photo : Avec l’aimable autorisation du Département de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, Académie chinoise des sciences
La découverte comble une lacune critique dans l’enregistrement temporel et évolutif des oiseaux. En tant que premier oiseau incapable de voler connu, il remet en question le paradigme traditionnel selon lequel le plan corporel aviaire a évolué presque exclusivement sous les pressions sélectives du vol. Au lieu de cela, il présente une « mosaïque » frappante de caractéristiques primitives et dérivées – mélangeant des traits aviaires classiques avec des caractéristiques distinctes héritées des dinosaures non aviaires, a déclaré Wang.
« Lorsque nous avons examiné Yuezhuornisnous avons été frappés par son extraordinaire mélange de caractéristiques », a déclaré Wang, auteur correspondant de l'étude. « Il possède des structures pelviennes et postérieures semblables à celles d'un oiseau, tout en conservant le pied et les dents prédateurs spécialisés d'un petit dinosaure carnivore. Cela nous montre que l’évolution des lève-tôt était bien plus compliquée que ce que nous pensions auparavant. »
Le fossile conserve des dents dentelées et serrées qui sont généralement présentes chez les déinonychosaures, mais pas chez les oiseaux. Plus particulièrement, Yuezhuornis possédait un deuxième doigt de pédale hyperextensible, « à griffes de faucille », une caractéristique classique des déinonychosaures et des troodontidés ressemblant à des rapaces, selon le rapport.
Les chercheurs ont découvert que la nouvelle espèce ne fait pas partie des groupes d’oiseaux arboricoles, aquatiques et échassiers, mais se regroupe plutôt dans la région chevauchante des oiseaux terrestres modernes et des oiseaux incapables de voler. Combinés à des caractéristiques telles qu'un angle relativement large entre les clavicules et une coracoïde trapézoïdale, les résultats indiquent qu'il s'agissait d'un oiseau carnivore incapable de voler, adapté pour courir sur terre, selon l'équipe de recherche.
La transition des dinosaures terrestres aux oiseaux volants est l’un des événements les plus remarquables de l’histoire de la vie. Les modèles macroévolutifs suggèrent que les oiseaux sont originaires et ont subi leur première diversification au cours du Jurassique. Cependant, les archives fossiles d'oiseaux de cette période géologique charnière restent extrêmement rares, laissant les scientifiques sans preuves fossiles claires de la manière dont le plan corporel caractéristique des oiseaux a émergé, a déclaré Wang.
Pendant des décennies, l’opinion dominante a été que les pressions sélectives associées au vol étaient la force dominante à l’origine de l’évolution morphologique des lève-tôt. Pourtant, les lacunes dans les archives fossiles à des moments phylogénétiques et chronologiques critiques ont limité la compréhension des scientifiques sur les voies évolutives et la diversité écologique des oiseaux dans les premiers stades de leur histoire, a noté Wang.
Aux premiers stades de l’évolution des oiseaux, tous les oiseaux n’ont peut-être pas développé de structures squelettiques en réponse à des pressions sélectives favorisant le vol. Certains groupes auraient peut-être été mieux adaptés à la vie terrestre ou à d’autres modes de vie terrestres, mais les gens n’en avaient tout simplement pas trouvé de preuves fossiles auparavant. Cela suggère que la diversification écologique au cours des premiers stades de l’évolution des oiseaux était plus riche et plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, a-t-il déclaré.
