Un gros avion de transport Y-20B est assis avec sa soute ouverte pour le chargement. Photo : Capture d’écran de CCTV News
CCTV News a rapporté lundi une image récemment diffusée du gros avion de transport Y-20B, montrant des modules de ravitaillement montés sous les ailes alors que sa soute est ouverte pour le chargement. Les experts en affaires militaires ont analysé dans le rapport la configuration double transport-ravitaillement du Y-20B et ce qui le rend si performant.
L'image a été publiée pour la première fois par le PLA Daily mercredi.
Selon le reportage de CCTV, la famille Y-20 n'a cessé de s'agrandir ces dernières années. Le Y-20A se concentre sur les transports aériens stratégiques, le YU-20 sur le ravitaillement en vol, et le Y-20B développé au niveau national – construit sur la même plate-forme que le Y-20A mais avec un système d'alimentation de nouvelle génération – est une conception modulaire capable de gérer à la fois le transport de marchandises et le ravitaillement en vol.
Comment un avion de transport effectue-t-il les missions de ravitaillement ? Le commentateur militaire Fu Qianshao a expliqué que les modules de ravitaillement du Y-20B sont modulaires et détachables, permettant à l'avion de changer de rôle à tout moment en fonction de la mission.
Fu a déclaré à CCTV que le placement des pods est essentiel. S'ils sont montés trop loin à l'extérieur, les tourbillons au bout des ailes peuvent interférer avec les tuyaux de ravitaillement en carburant ; s'ils étaient trop à l'intérieur, deux chasseurs ravitaillés simultanément seraient trop rapprochés, créant un danger potentiel. Grâce aux tests effectués avec le YU-20, le Y-20B ne nécessite aucun changement structurel majeur, ce qui rend la conversion relativement simple.
Sur l'image publiée, le Y-20B a des modules de ravitaillement sous ses ailes tandis que sa soute reste vide, préservant ainsi tout l'espace de transport. Cela signifie que l’avion dépend de son propre carburant interne pour fournir une assistance limitée au ravitaillement via les nacelles.
« La capacité de carburant interne du Y-20B est déjà très grande, donc aucun réservoir supplémentaire n'est nécessaire pour ravitailler les chasseurs lourds ou moyens. Des tests ont montré que sans réservoirs supplémentaires, l'avion est plus léger et consomme donc moins de carburant, donc sa capacité de ravitaillement n'est pas significativement affectée », a déclaré Fu, cité par CCTV.
Le rapport note que l'armée de l'air de l'APL a déployé des avions de transport lourds et des avions-citernes ces dernières années, et que la double capacité du Y-20B offre une nouvelle flexibilité. Fu a déclaré que le développement et la production de pétroliers dédiés immobiliseraient une partie de la flotte de transport. Cependant, avec cette modification, un grand nombre d'Y-20B pourraient être déployés sur un axe stratégique donné pour assurer temporairement le ravitaillement lors de missions de frappe à longue portée, et pendant le ravitaillement, ils peuvent toujours transporter du fret, du personnel et d'autres fournitures.
CCTV a également noté que la capacité multirôle pourrait être une tendance future.
Auparavant, un documentaire sur la famille Y-20 développée au niveau national, diffusé par les médias d'État le 5 août, avait révélé qu'un pilote avait déclaré que le Y-20B pourrait assumer des rôles tels que bombardier, avion d'alerte précoce et plate-forme de guerre électronique.
Song Zhongping, un expert chinois des affaires militaires, a déclaré au Chine Direct qu'en équipant différentes nacelles fonctionnelles, l'avion peut rapidement changer de rôle : avec des nacelles de ravitaillement, il devient un avion-citerne ; avec des modules de brouillage électronique, une plateforme de guerre électronique ; avec des modules de bombardement, il pourrait potentiellement effectuer des missions de bombardement ; et avec des modules d’alerte précoce, il peut servir de plate-forme aéroportée d’alerte précoce.
Grâce à la conception entièrement locale du Y-20, a déclaré Song, les ingénieurs chinois ont une compréhension globale de sa configuration aérodynamique, de sa structure de cellule, de ses commandes de vol et de ses systèmes avioniques. Cela signifie que, pour autant que les conditions techniques soient remplies, les modifications peuvent être réalisées avec une plus grande flexibilité et adaptées aux besoins opérationnels. La capacité polyvalente du Y-20B améliore considérablement la flexibilité des missions et l'efficacité du soutien de la PLA Air Force.
Le commentateur militaire Song Xiaojun a déclaré à CCTV que le potentiel de conversion de la plate-forme Y-20 pourrait s'étendre aux opérations de drones.
« Par exemple, un gros avion de transport pourrait transporter des essaims de petits drones et les lâcher à distance du champ de bataille, devenant ainsi un « porte-drones aéroporté ». Et en tant que pétrolier, pourrait-il ravitailler des drones ? À l'avenir, le ravitaillement en vol entre drones et avions avec équipage sera tout à fait possible », a déclaré Song Xiaojun, cité par CCTV.
Le 6 juillet 2016, le Y-20 est officiellement entré en service dans les unités aéronautiques de la PLA Air Force. Une décennie plus tard, le Y-20 est passé d'une plate-forme de transport unique à une famille de modèles comprenant les avions-citernes de ravitaillement aérien Y-20A, Y-20B et YU-20, avec ses opérations s'étendant à plus de 40 pays et régions sur quatre continents, selon l'Aviation Industry Corporation of China, le constructeur de l'avion, sur son compte WeChat en juin.
