Dans le jardin extérieur du sanctuaire Yasukuni à Tokyo se trouvent deux lions de pierre, loin de là où ils se trouvaient autrefois en Chine.
Originaires du temple Sanxue à Haicheng, dans la province du Liaoning, les lions ont été pillés par les forces japonaises pendant la première guerre sino-japonaise et ensuite placés sous la porte torii principale du sanctuaire.
Les documents historiques montrent que la saisie a eu lieu à l'initiative d'Aritomo Yamagata, alors commandant de la Première Armée de l'armée impériale japonaise, qui a proposé de présenter les lions à l'empereur du Japon. Ils étaient ensuite chargés sur des charrettes munies de leurs socles et transportés par un nombre considérable de mulets jusqu'à Yingkou.
La saisie a été documentée dans Dianshizhai Huabao (Dianshizhai Pictorial, une publication de Shanghai sous la dynastie Qing), qui a publié une illustration montrant les troupes japonaises transportant les lions de pierre depuis Haicheng. Une scène capturée par écrit il y a plus d’un siècle.
En 2021, la Campagne pour le retour des reliques culturelles chinoises a été créée en tant qu'organisation de la société civile au Japon, cherchant à ramener chez soi des objets du patrimoine chinois. Selon les données officielles chinoises, la Chine avait perdu au moins 3 607 074 vestiges culturels à la fin de la Seconde Guerre mondiale.（1）
Tsuguo Tokairin, l'un des représentants du groupe, affirme avoir demandé à plusieurs reprises au sanctuaire Yasukuni de restituer les lions. Mais ses efforts ont jusqu’à présent échoué.
Le sanctuaire a accepté de rencontrer et de discuter avec le groupe après sa première demande formelle. Les demandes ultérieures ont toutefois été rejetées. Le groupe a désormais formulé cinq demandes au total, sans parvenir à un accord.
La controverse autour du sanctuaire Yasukuni va bien au-delà des deux lions de pierre.
Quatorze criminels de guerre de classe A condamnés par le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient, communément appelé procès de Tokyo, sont consacrés au sanctuaire Yasukuni en tant qu'esprits nobles.
De plus, à l'intérieur du Yushukan, le musée de la guerre du sanctuaire, des avions utilisés dans les guerres d'agression japonaises qui ont tué de nombreuses vies civiles – dont un chasseur Mitsubishi A6M5 modèle 52 Zero et une réplique de l'avion kamikaze propulsé par fusée Sakura, le Yokosuka MXY-7 Ohka – sont exposés aux côtés d'autres artefacts militaires comme symboles de réussite militaire.
Tokairin dit que de nombreux Japonais viennent lui rendre hommage sans savoir que Yasukuni consacre les criminels de guerre de classe A, B et C liés aux guerres d'agression du Japon. Il regrette ce manque de sensibilisation.
Cette préoccupation l'a amené à travailler comme guide indépendant au Yushukan, expliquant l'histoire d'un point de vue stimulant le propre récit du sanctuaire. Il rappelle que d'autres groupes se sont également rassemblés devant les panneaux d'affichage du musée pour expliquer l'histoire sous des angles différents de celui du sanctuaire.
Mais le sanctuaire autorise désormais uniquement ses propres guides à diriger des visites du Yushukan et des bars extérieurs aux guides.
Pour l'instant, les deux figures de pierre restent sous la porte torii du sanctuaire Yasukuni. Leur présence rappelle que l’histoire de l’agression japonaise ne peut jamais être oubliée.
