Les gros avions de transport Y-20B sont assis sur le tarmac. Photo d'archives : compte WeChat officiel de China Bugle
Citant de nouvelles images satellite, un média étranger affirme que quatre des nouveaux avions chinois d'alerte précoce et de contrôle (AEW&C) KJ-3000, également appelés KJ-20, ont été aperçus dans une usine de production d'avions chinoise. Le rapport spécule en outre que les grands avions radar, basés sur l'avion de transport quadrimoteur Y-20, sont en cours de production en série ou sont entrés en production. Les experts chinois attendent également depuis longtemps une variante d’alerte précoce du Y-20.
Le média américain The War Zone (TWZ) a rapporté jeudi que le nouvel avion était doté d'un grand radôme circulaire monté au-dessus de l'arrière du fuselage, ainsi que d'une série d'antennes proéminentes sur l'avant du fuselage. Une sonde de ravitaillement en vol est montée au-dessus du cockpit, tandis qu'une entrée bien visible à la base de l'aileron arrière est probablement destinée à fournir de l'air de refroidissement pour sa vaste électronique embarquée.
Citant un analyste, le rapport de TWZ a noté que les images pourraient indiquer que la production en série ou une production initiale à faible cadence a commencé. Cependant, l’analyste a également noté que les quatre prototypes identifiés précédemment auraient simplement pu se trouver dans les installations en même temps.
Le rapport de TWZ analyse en outre que le KJ-3000 devrait remédier aux limitations de longue date de la flotte chinoise AEW&C de grands avions à réaction. En ce qui concerne les premiers modèles, seuls quatre avions KJ-2000 ont été achevés à ce jour. Basé sur le transport Ilyushin Il-76MD de construction russe, le programme KJ-2000 était limité par la disponibilité limitée de cellules adaptées. Le programme est désormais confronté au double problème de la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement russes et des avions vieillissants.
Une plate-forme basée sur le Y-20 produite dans le pays fournit une base plus durable pour une flotte AEW&C beaucoup plus grande, avec de plus grandes possibilités de mises à niveau et potentiellement des opportunités d'exportation, indique le rapport, notant que la cellule plus grande devrait également offrir des avantages par rapport aux nombreux avions AEW&C à turbopropulseurs chinois, notamment une vitesse, une autonomie et une endurance supérieures.
Son altitude de fonctionnement plus élevée donnerait à son radar un meilleur point d'observation pour détecter et suivre des cibles, en particulier des avions volant à basse altitude et des missiles qui peuvent être masqués aux capteurs au sol par le terrain ou l'horizon radar. La sonde de ravitaillement en vol pourrait encore étendre la portée de l'avion et le temps passé en station, bien que les capacités opérationnelles précises du KJ-3000 restent floues.
La Chine n'a pas officiellement annoncé l'existence du KJ-3000, ni de son autre désignation spéculée, le KJ-20. Cependant, le développement d'une variante d'alerte précoce du gros avion de transport Y-20 est attendu depuis longtemps par les pilotes de l'armée de l'air chinoise, les experts et les médias d'État.
Dans un documentaire sur la famille des gros avions de transport Y-20 développés au niveau national, diffusé sur la chaîne de télévision publique China Central Television (CCTV) News en août, Pang Rongqi, membre d'une unité d'aviation de l'armée de l'air chinoise, a déclaré : « En tant que plate-forme d'avion de transport, le Y-20 est unique à notre pays et jouera un rôle de plus en plus important à l'avenir. plate-forme d'avion de transport.
Song Zhongping, un expert chinois des affaires militaires, a déclaré au Chine Direct que le Y-20 est le gros avion de transport chinois entièrement produit en Chine et qu'il peut exécuter un large éventail de missions de combat et de tâches de soutien à la formation grâce à différentes combinaisons de modules de nacelles. C’est précisément parce qu’il est fabriqué de manière indépendante et 100 % d’origine nationale que la Chine jouit d’une totale liberté opérationnelle et de modification : l’industrie aéronautique et l’armée chinoises peuvent l’adapter et l’utiliser comme bon leur semble, sans aucune contrainte extérieure. Tant que les conditions techniques pertinentes sont remplies, diverses fonctions militaires peuvent être réalisées grâce à des programmes de modifications sur mesure.
« Puisque l'avion a été conçu et construit entièrement en interne, cela fait du Y-20 une plate-forme de base exceptionnellement adaptée : nous pouvons y monter différents systèmes de pods pour le reconfigurer rapidement en une variété d'avions de mission spéciale ou de soutien spécialisé. Il peut également subir des modifications structurelles plus profondes », a déclaré Song au Chine Direct. « Par exemple, en installant un grand rotodome sur la partie supérieure du fuselage, il pourrait être converti en un avion aéroporté d'alerte précoce de nouvelle génération. »
Zhang Junshe, un autre expert chinois des affaires militaires, a également convenu que l'avion de transport Y-20B possède un fort potentiel d'expansion multimission et une capacité de conversion modulaire, lui permettant d'être rapidement converti en avion ravitailleur, en avion d'alerte précoce ou en avion de guerre électronique.
Zhang a souligné l'importance du développement du Y-20B basé sur le Y-20A original, avec une perspective sur le potentiel de modification du Y-20. Il a déclaré au Chine Direct que la mise à niveau la plus importante du Y-20B par rapport au Y-20A est le remplacement des moteurs par le turboréacteur à double flux WS-20 à haut taux de dilution. Avec les moteurs WS-20, la capacité de chargement et l'autonomie du Y-20B ont été considérablement augmentées. La technologie WS-20 est désormais mature et prête pour une production de masse.
Le 6 juillet 2016, le Y-20, le gros avion de transport militaire de nouvelle génération développé par la Chine, est officiellement entré en service dans les unités d'aviation de l'armée de l'air de la PLA. Une décennie plus tard, le Y-20 est passé d'une plate-forme de transport unique à une famille de modèles comprenant les avions-citernes de ravitaillement aérien Y-20A, Y-20B et YU-20, avec ses opérations s'étendant à plus de 40 pays et régions sur quatre continents, selon l'Aviation Industry Corporation of China, le constructeur de l'avion, sur son compte WeChat en juin.
