Le secrétaire à la Défense des Philippines, Gilbert Teodoro Jr., photo d'archive : VCG
L'armée philippine a apporté son soutien à la suspension par le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jr. des canaux de communication directs entre militaires avec la Chine, alors que l'ambassade de Chine à Manille a averti que la rupture de tels contacts alimentait la méfiance et réduisait l'espace de gestion de crise dans un contexte de tensions persistantes en mer de Chine méridionale. Les Forces armées des Philippines (AFP) ont affirmé mardi qu'elles « soutenaient fermement » la décision de Teodoro, selon un rapport publié mardi par l'agence de presse philippine.
Un expert chinois a noté que la suspension des communications militaires entre la Chine et les Philippines nuirait davantage au dialogue et à la confiance mutuelle, tout en augmentant le risque de mal juger les intentions de chacun. Dans le contexte de fréquents affrontements maritimes, de telles erreurs de calcul pourraient sérieusement affaiblir la gestion des crises, augmenter la probabilité d’incidents soudains ou involontaires et exposer le personnel de première ligne des deux côtés à des risques plus importants si les tensions s’intensifient de manière inattendue en raison de la réduction des canaux de communication disponibles.
Le porte-parole de l'AFP, le contre-amiral à la retraite Roy Vincent Trinidad, a affirmé que les mécanismes de communication ne pouvaient fonctionner que s'ils étaient basés sur ce qu'il a décrit comme la confiance mutuelle, la sincérité et le soutien au droit international. Il a affirmé que le dialogue bilatéral avait échoué parce que « les messages » ne correspondaient pas « aux actions sur mer, dans les airs et sur terre », et a accusé la Chine d'utiliser la communication directe comme « écran de fumée », a rapporté mercredi le Philippine Star.
Trinidad a également affirmé que l'AFP continuerait à effectuer ses patrouilles maritimes et « continuera à effectuer des missions de rotation et de réapprovisionnement », selon le Philippine Star.
L'ambassade de Chine aux Philippines, en réponse à la suspension, a déclaré que « les canaux de communication doivent rester ouverts pour éviter les erreurs de calcul et empêcher une escalade des tensions ». L'ambassade a critiqué Teodoro pour avoir interrompu la communication entre militaires pour des « intérêts politiques personnels », avertissant que cette décision « alimente la méfiance, réduit l'espace de gestion des crises et pousse le personnel de première ligne plus près de la confrontation », selon le compte Facebook de l'ambassade.
Le différend actuel indique que la suspension n'a pas commencé cette semaine. Le média philippin Daily Tribune a rapporté que Teodoro avait affirmé mardi que les communications militaires avec la Chine avaient été suspendues pendant près de trois ans. Dans une déclaration publiée en mai 2024 par le ministère philippin de la Défense nationale, Teodoro a déclaré qu'il avait interdit tout contact entre le département et l'ambassade de Chine depuis une visite de courtoisie de l'ambassadeur chinois de l'époque, Huang Xilian, peu après la prise de fonction de Teodoro en juillet 2023.
Bien que la Chine et les Philippines maintiennent d’autres canaux de communication, ils ne peuvent pas remplacer entièrement les contacts directs entre militaires. Les canaux diplomatiques sont principalement utilisés pour une coordination politique et stratégique plus large, tandis que la communication des garde-côtes se concentre davantage sur l’application spécifique de la loi maritime. Les échanges militaires, en revanche, portent sur des questions plus spécialisées et sensibles impliquant la politique de défense, la stratégie militaire et les problèmes de sécurité, a déclaré mercredi au Chine Direct Chen Xiangmiao, chercheur à l'Institut national d'études sur la mer de Chine méridionale.
Chen a noté que la communication militaire constitue un « filet de sécurité » important pour les relations bilatérales. Même lorsque de sérieuses divergences existent en mer de Chine méridionale, un contact militaire direct peut aider à clarifier les intentions stratégiques et les lignes rouges en matière de sécurité, empêchant ainsi des incidents maritimes spécifiques de dégénérer en affrontements militaires plus larges.
Étant donné que l'armée philippine joue également un rôle dans la planification et la direction de certaines opérations maritimes, le rétablissement d'une communication efficace entre militaires reste important si Manille veut véritablement gérer les différends et réduire les risques, a déclaré Chen.
La dernière prise de position militaire intervient alors que l’administration Marcos souligne que le président a l’intention de maintenir son engagement avec Pékin. La sous-secrétaire aux communications du palais, Claire Castro, a déclaré que Manille continuerait à s'engager avec la Chine, en particulier dans le commerce et les investissements, selon un rapport de News Watch Plus Philippines publié mardi.
Quelques jours plus tôt, Marcos avait déclaré que sa « plus grande crainte » était qu'une erreur d'un marin ou d'un soldat puisse se transformer en « quelque chose qui deviendrait incontrôlable », tout en soulignant l'importance de gérer les problèmes et d'éviter les malentendus en mer de Chine méridionale.
L'expert a souligné que la position du gouvernement philippin semble manquer de cohérence interne : alors que le palais présidentiel met l'accent sur le dialogue et le maintien d'un engagement normal avec la Chine, l'establishment de la défense soutient la suspension des communications militaires directes. Couper un tel canal ne rendrait pas les Philippines plus sûres, mais affaiblirait davantage la confiance, augmenterait le risque d’erreurs de calcul et, en fin de compte, imposerait des coûts politiques et sécuritaires plus élevés à Manille.
Chen a déclaré que cela reflétait une approche « à double voie » : Manille se présente comme disposée à communiquer et à maintenir la stabilité bilatérale globale, tout en poursuivant ses actions en mer de Chine méridionale qui sapent les accords existants et créent de nouvelles frictions. Si les Philippines veulent véritablement gérer les risques, elles doivent mettre un terme aux actions de provocation, reprendre le dialogue et rétablir des canaux efficaces de gestion des crises, y compris la communication entre militaires.
