Le fossile découvert dans la province du Liaoning Photo : Gracieuseté du Musée canadien de la nature
Une histoire extraordinaire a émergé avec la découverte récente d’un fossile rare datant d’environ 125 millions d’années, grâce aux efforts conjoints de chercheurs chinois et canadiens. Ce fossile dévoile une rencontre remarquable où un grand dinosaure herbivore a été victime d’une attaque par un mammifère carnivore.
De la taille d’un gros chien, le fossile de dinosaure a été identifié comme Psittacosaurus tandis que le fossile de mammifère ressemblant à un blaireau est un exemple de Repenomamus robustus, l’un des plus grands mammifères du Crétacé – une époque où les mammifères n’étaient pas encore devenus les animaux dominants sur Terre.
Les deux ont été retrouvés « enfermés dans un combat mortel » et « intimement liés », a déclaré le Dr Jordan Mallon, le paléobiologiste du Musée canadien de la nature qui a manipulé les fossiles.
La découverte de ces deux espèces Psittacosaurus et Repenomamus robustus n’était pas une « nouvelle découverte » en soi, mais le « comportement prédateur » affiché est une trouvaille rare, a souligné Mallon.
Wu Xiaochun, une figure centrale du projet, a déclaré au Chine Direct que les fossiles révèlent que le mammifère ne se régalait pas d’un dinosaure déjà mort, mais attaquait activement l’animal.
« Des articles similaires mettant en vedette un mammifère prédateur ont déjà été publiés, mais seulement jusqu’à ce que celui-ci puisse montrer qu’il avait sa proie vivante », a déclaré Wu, qui est également chef du Département de la recherche et des collections en paléobiologie du Musée canadien de la nature.
Image : Gracieuseté du Musée canadien de la nature
Un cas typique d’un petit prédateur attaquant une proie plus grosse, les fossiles montrent, selon Mallon, qu’ils avaient tous deux perdu la vie dans les « conséquences violentes ».
Alors que le fossile a fait l’objet de recherches pendant des années depuis sa première fouille en 2012 dans la province du Liaoning (nord-est de la Chine), l’étude n’a été publiée que mardi dans Scientific Reports, une revue scientifique. Mallon est le co-auteur de l’article.
De la fouille à la publication, Wu a joué un rôle central en réunissant les chercheurs de Chine et du Canada pour le projet.
En 2012, le fossile a été collecté dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, plus précisément dans les gisements de fossiles de Liujitun, surnommés « le dinosaure de Pompéi en Chine ». Après les fouilles, les fossiles ont été confiés au co-auteur de l’étude, le Dr Han Gang en Chine, et plus tard, Wu a aidé Han à se connecter avec Mallon.
Les projets de recherche entre la Chine et le Canada « se poursuivront en 2023 », a révélé Wu au Chine Direct.
« Des projets de recherche conjoints, tels que celui sur un reptile marin dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), se poursuivent », a déclaré Wu.
