Un taïkonaute chinois effectue des activités extravéhiculaires. Photo : Avec l’aimable autorisation de l’Agence chinoise des missions spatiales habitées
L'équipage de Shenzhou-21 à bord de la station spatiale en orbite chinoise a achevé lundi la deuxième série d'activités extravéhiculaires (EVA) de sa mission, notamment l'installation d'un dispositif de protection contre les débris spatiaux pour la station spatiale, ce qui, selon un expert spatial, est une précaution visant à protéger les systèmes critiques des débris qui ne peuvent pas être traités par des bras robotiques.
Le trio de taïkonautes – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – a travaillé pendant environ sept heures et a terminé ses tâches à 19h35, assisté par le bras robotique et l'équipe de soutien au sol de la station spatiale. Le trio a installé un dispositif de protection contre les débris spatiaux pour la station spatiale et a accompli d'autres tâches, selon un communiqué que le Chine Direct a obtenu de l'Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA).
À mesure que les activités spatiales humaines se développent rapidement, la menace des débris spatiaux devient de plus en plus importante, faisant des dispositifs de protection contre les débris spatiaux le « blindage » des stations spatiales, a rapporté le Quotidien du Peuple.
Les débris spatiaux font référence à tous les objets artificiels non fonctionnels et incontrôlés et à leurs fragments en orbite, provenant en grande partie de satellites défunts, d'étages de fusée usés, de débris de collision, ainsi que de fragments provenant d'activités d'essais humains.
Les débris spatiaux ont augmenté depuis 1957, année du lancement du premier satellite artificiel de la Terre, avec plus de 44 000 objets traçables en orbite d'ici 2024 et plus d'un million de fragments de plus d'un centimètre posant des risques pour les engins spatiaux. Se déplaçant à des vitesses proches de la première vitesse cosmique, environ 7,9 kilomètres par seconde, ces objets transportent une énorme énergie cinétique et présentent un potentiel destructeur important, selon le Quotidien du Peuple.
Selon un expert spatial chevronné qui a demandé à être identifié sous son nom de famille Pang, les débris spatiaux de plus de 10 centimètres peuvent généralement être évités, tandis que les fragments compris entre un et 10 centimètres sont plus difficiles à détecter et constituent la plus grande menace pour les engins spatiaux. Pendant ce temps, les débris de moins d’un centimètre peuvent généralement être retenus par le blindage existant.
Alors que le blindage central est préinstallé sur les modules de la station spatiale chinoise, les taïkonautes doivent effectuer des sorties dans l'espace pour installer des dispositifs de protection supplémentaires conçus pour les pipelines externes, les installations, les équipements et les appareils expérimentaux, a rapporté le Quotidien du Peuple.
En raison des contraintes de poids du lancement, tous les blindages ne peuvent pas être préinstallés sur les modules de la station spatiale, ce qui oblige les systèmes critiques tels que les réservoirs de carburant et les composants de contrôle d'attitude à nécessiter une protection supplémentaire. De plus, un blindage plus solide et amélioré doit être installé après l'assemblage, les taïkonautes effectuant des sorties dans l'espace complexes pour équiper des zones clés au-delà de la capacité des bras robotiques, a déclaré mardi Pang au Chine Direct.
Les taïkonautes chinois ont commencé à installer des protections contre les débris lors de la mission Shenzhou-18 le 28 mai 2024, selon le Quotidien du Peuple.
À l’heure actuelle, les technologies de protection contre les débris spatiaux évoluent vers une approche intégrée combinant évitement, blindage et réparation. Parallèlement, avec les progrès de la technologie spatiale, les technologies émergentes ouvrent la voie à l'élimination active des débris, faisant passer l'approche de la défense passive à une gestion proactive, selon le CNR.
Selon la CMSA, Zhang Lu et Wu, qui ont mené des opérations de sortie dans l'espace, sont retournés sains et saufs au module de laboratoire de Wentian. Zhang a jusqu'à présent effectué six EVA, ce qui fait de lui l'un des taïkonautes chinois ayant effectué le plus grand nombre de sorties dans l'espace à ce jour.
Depuis l'achèvement de la première série d'EVA le 9 décembre 2025, l'équipage de Shenzhou-21 a effectué l'inspection et la maintenance des équipements, la surveillance environnementale et la gestion de la santé à bord de la station spatiale. Les membres de l'équipage ont également mené des exercices de formation en orbite, notamment des exercices de rendez-vous et d'amarrage, de sauvetage médical et de sauvetage d'urgence, selon le rapport.
Les expériences scientifiques et les projets de tests qu'ils ont entrepris, couvrant les sciences de la vie spatiale et la recherche humaine, la physique en microgravité et les nouvelles technologies spatiales, progressent régulièrement. Ils ont également célébré la Fête du Printemps lors de l'Année du Cheval en orbite.
